여름이 됐다고 하여 당장 날씨가 바뀌는 것은 아니다. 계절이 실제로 바뀌는 것은 거대한 공기의 흐름이 자리를 옮긴 뒤의 일이다. 봄꽃이 지고 초록이 짙어질 무렵, 서서히 몸집을 불리는 거대한 공기 덩어리가 있다. 바로 우리나라 여름 날씨를 쥐락펴락하는 '북태평양고기압'이다. 잠 못 이루는 열대야, 끈적이는 공기, 세차게 쏟아지는 장맛비까지. 우리가 겪는 여름의 모든 얼굴은 이 ‘기단’에서 비롯된다.

기단(氣團)은 같은 성질을 띠는 수천 킬로미터 크기의 공기 덩어리를 일컫는다. 사계절 내내 여러 기단이 한반도를 거쳐 가지만, 여름철 핵심 기단인 북태평양고기압은 그 이름처럼 북태평양 아열대 해상에서 태어나 고온다습한 성질을 띤다. 태양의 고도가 높아지는 늦봄부터 바다가 가열되면, 이 뜨겁고 축축한 기단도 덩치를 키우며 북쪽을 향해 밀고 올라오기 시작한다.

기단이 한반도에 영향을 주기 위해서는 반드시 거쳐야 할 관문이 있다. 이는 북쪽에 버티고있는 찬 공기와의 세력 다툼에서 이겨야 하는데, 우리가 아는 '장마철'은 바로 이 과정을 거치면서 나타난다. 예전에는 남쪽의 북태평양고기압과 북쪽의 찬 공기가 만나 생기는 좁고 긴 띠 모양의 정체전선만을 장마로 봤지만, 변화하는 기후환경 속에서 장마를 바라보는 기상학계의 시각은 조금 더 넓어졌다.

올해 6월, 한국기상학회가 재정립한 장마의 학술적 의미를 살펴보면, ‘장마철’은 북태평양고기압이 북상하는 과정 중 온난습윤한 공기와 한랭한 공기 사이에서 강수가 발생할 수 있는 조건이 형성되는 기간으로 그 의미가 확장되었다. 또한 장마의 형태도 ‘전선’에만 국한하지 않으며, 중위도 저기압성 강수, 대류성 강수 등 다양한 원인과 형태로 나타날 수 있음을 밝혔다. 결국 언제 장마철이 언제 시작되고 끝날지, 비가 얼마나 내릴지는 북태평양고기압이 얼마나 확장하고 수축하느냐에 달려있다고 볼 수 있다.

7월 하순 무렵 북태평양고기압이 한반도를 덮으면 본격적인 폭염이 시작된다. 이때, 고기압 중심에서는 하강기류가 생겨 구름이 잘 만들어지지 않는다. 맑은 하늘 아래로 내리쬐는 햇볕이 땅을 달구고, 북태평양 기단 특유의 수증기가 더해지면 체감온도는 훌쩍 치솟는다. 낮에는 폭염이, 밤에는 열대야가 일상이 되고, 상층의 티베트고기압까지 겹치면 폭염의 강도는 더욱 강해지기도 한다.

문제는 바닷물 온도가 오르면서 북태평양 고기압이 머금는 수증기량도 늘어났다. 장마철 빗줄기가 거세지고, 국지성 소나기가 자주 나타나는 등의 극한 기상현상이 잦아진 이유도 여기에 있다. 비 내리는 양상이 달라지다 보니 일각에서는 장마철을 '우기'라고 불러야 한다는 목소리도 나온다. 하지만 기상학회에서는 장마철을 우기로 대체하는 것은 시기상조라고 밝히기도 했다.

이처럼 국민의 생명부터 일상, 산업까지 우리 사회의 많은 부분에 영향을 주는 북태평양고기압을 24시간 감시하고 분석하는 일이 기상청의 가장 핵심적인 여름철 임무다. 끊임없이 수집되는 관측 데이터는 빈틈없는 분석을 거쳐 대국민 기상정보로 거듭난다. 특히 올해는 극한의 더위에 맞서 기상청의 폭염특보 체계가 한층 더 촘촘해진다. 극심한 더위에 대비하는 '폭염중대경보'와 야간 온열질환을 예방하기 위한 '열대야주의보'가 새롭게 시행되기 때문이다. 기상청은 기압계 패턴과 대기 변수 등을 객관적으로 분석하여, 낮 동안의 폭염은 물론 밤사이의 열대야까지 한발 앞서 알리게 된다. 극한 더위가 일상을 덮치기 전에 경고등을 켜는 것이다.

수천 킬로미터 규모로 움직이는 대기의 흐름을 인간이 막아설 수는 없다. 하지만 그 흐름을 읽어내고 철저히 대비한다면 피해를 줄이는 것은 가능하다. 기상청은 갈수록 변덕스러워지는 여름 하늘을 쉼 없이 관측하고 분석할 것이다. 북태평양고기압이 맹위를 떨치는 가혹한 여름 속에서도, 신속하고 체계적인 기상정보가 국민의 안전을 지키는 튼튼한 우산이자 시원한 그늘이 되기를 바란다.

[ 이미선 기상청장 ]