미국 테네시주에서 여성 사형수가 사형 집행 과정에서 독극물 주사를 2번 맞고도 살아남는 초유의 일이 발생해 논란이 커지고 있다.

영국 일간 가디언과 로이터통신 등에 따르면 1995년 살인 혐의로 사형을 선고받은 크리스타 파이크(Christa Pike·50)는 지난달 30일(현지시각) 테네시주 내슈빌의 리버벤드 교도소에서 약물 주입 방식의 사형 집행을 받았지만 사망하지 않고 병원으로 이송됐다. 

당초 파이크는 이날 사형이 집행될 예정이었으나, 집행 직전까지 법원에서 집행정지와 해제 결정이 잇따르며 절차가 지연됐다. 이후 미국 연방대법원이 집행을 허용하면서 테네시주 교정당국은 예정대로 사형을 진행했다. 

그러나 사형 집행 참관인들과 기자들은 독극물인 펜토바르비탈이 두 차례 투여된지 40분 이상이 지나도록 파이크가 살아 있었으며, 호흡과 코 고는 소리가 계속 들렸다고 증언했다. 

파이크 측 변호인단은 긴급 법원 신청을 통해 사형 집행 중단을 요청하며 "불필요한 고통을 야기하는 잔혹하고 이례적인 처벌"이라고 주장했다.

반면 테네시주 교정당국은 성명을 통해 "주 정부가 승인한 사형 집행 절차를 모두 준수했다"며 "사용된 약물은 지속적으로 효과가 입증된 약품"이라고 설명했다.

테네시주 정부는 사형 집행 시 첫 번째 약물을 투여한 뒤 수감자가 사망하지 않았을 경우 두 번째 약물을 투여하도록 규정하고 있지만, 두 번째 투여 이후에도 수감자가 생존했을 경우 추가 지침은 명시하고 있지 않다. 이에 따라 추가적인 집행 절차는 진행하지 않았으며, 파이크를 외부 의료시설로 이송했다고 밝혔다.

이번 사건은 올해 들어 테네시주에서 발생한 두 번째 사형 집행 실패 사례로 기록됐다. 앞서 지난 5월에는 다른 사형수에 대한 약물 주입 과정에서 정맥 확보에 실패해 집행이 중단된 바 있다. 빌 리 테네시 주지사는 올해 남은 모든 사형 집행을 중단하고 독립적인 외부 조사를 실시하겠다고 발표했다. 

파이크는 18세였던 지난 1995년 남자친구와 함께 19세 여성 콜린 슬레머를 살해한 혐의로 사형을 선고받았다. 당시 피해자의 몸에 '사탄 숭배'와 연관된 상징으로 여겨지는 오각별이 새겨진 사실이 알려지며 이 사건은 미국에서 큰 주목을 받았다.

그는 테네시주 유일의 여성 사형수로, 이번 집행이 성공했다면 200여 년 만에 테네시주에서 처형된 첫 여성 수형자가 될 예정이었다. 

현재 파이크의 건강 상태와 향후 법적 절차는 공개되지 않았으며, 사형 집행이 다시 추진될지 여부도 불투명한 상황이다. 

[ 경기신문 = 박효훈 인턴기자 ]