반기문 유엔 사무총장이 다음 주 월요일인 23일 약 나흘 일정으로 북한 평양을 방문한다고 중국 신화통신 영문판이 18일 보도했다. ▶▶관련기사 3면

이에 대해 유엔 대변인은 성명을 내고 “반 총장이 다음 주에 북한을 방문하지 않는다”며 신화통신의 보도를 부인했다.

하지만 유엔 대변인은 이처럼 내주 방북일정은 부인했으나 “반 총장은 방북을 포함해 어떤 건설적 역할도 기꺼이 맡겠다는 입장을 거듭 밝혀왔다”며 방북 가능성을 열어뒀다.

신화통신은 이날 “북한 관영 조선중앙통신이 신화통신에 반기문 총장이 다음 주 월요일(23일) 평양을 방문하며, 약 4일간 머무를 것이라고 말했다”고 보도했다.

조선중앙통신은 또 반 총장이 비행기를 이용해 평양 순안공항에 도착할 것이라고 덧붙였다.

그러나 조선중앙통신은 구체적인 일정이 현재 확정하는 단계에 있다면서도 구체적인 내용을 언급하지 않았다.

신화통신은 이날 애초 ‘화요일’(24일) 평양을 방문할 것이라고 보도했다가, 곧바로 ‘월요일’(23일) 방문한다고 수정해 기사를 타전했다.

신화통신의 보도가 나온 이후 유엔은 곧바로 이를 부인하는 성명을 냈다.

대변인은 “반 총장은 다음 주의 대부분을 뉴욕에 머무른 후 몰타에서 열리는 영연방 정상회의에 참석한다”며 “이후 곧바로 프랑스 파리로 가서 제21차 유엔기후변화협약 당사국총회에 참석할 것”이라고 밝혔다.

대변인은 이어 “반기문 총장은 한반도의 평화와 안정, 대화를 위해 방북을 포함해 어떤 건설적인 역할도 기꺼이 맡겠다는 입장을 거듭 밝혀왔다”고 덧붙였다.

반 총장의 방북이 성사되면 한국인 유엔 사무총장이 북한을 방문하는 것은 처음이 되며, 역대 유엔 사무총장 자격으로는 세 번째다.

반 총장이 한국인 총장이라는 점에서 이번 방북에 대한 국제사회의 관심이 크게 높아질 것으로 예상되고 있다.

특히 반 총장이 방북하면 김정은 국방위원회 제1위원장을 만날 것이 기정사실로 여겨지는 까닭에 더 큰 주목을 받고 있다.

반 총장은 총장 취임 이후 기회가 있을 때마다 “북한을 방문할 생각이 있으며, 꼭 방문하겠다”고 북한을 둘러싼 문제를 해결하겠다는 의지를 내비쳐왔다.

/임춘원기자 lcw@