노무현 대통령은 이르면 26일, 늦어도 내주중에는 통일.문화관광.보건복지부 등 3개 부처 장관을 교체하는 등 소폭 개각을 단행할 방침이다.
통일장관에는 열린우리당 정동영 전 의장, 보건복지장관에는 김근태 전 원내대표, 문화관광장관에는 정동채 의원이 사실상 내정된 것으로 알려졌다.
그러나 통일장관을 놓고 여권 내부에서 막판 의견조율을 벌이고 있어 결과가 주목된다.
노 대통령은 이런 구상에 따라 고 건 총리의 각료제청권 행사가 불가피하다고 보고, 고 총리에게 퇴임 전에 제청권을 행사해 주도록 요청한 것으로 알려졌다.
김우식 청와대 비서실장은 23일 기자간담회에서 "고 총리와 최근 2차례 만나 제청권 행사를 요청했다"며 "내일 다시 뵙고 `도와달라'고 하겠다"고 밝혔다.
그러나 고 총리는 "퇴임하는 총리가 제청권을 행사하는 것은 도리가 아니며, 노대통령에게 부담을 줄 것"이란 논리로 완곡한 거부의사를 전달했던 것으로 알려졌다.
김 실장은 "고 총리가 제청권 행사를 놓고 고심을 거듭하고 있지만 향후 2-3일내 확정적 태도가 결정되지 않겠느냐"면서 "고 총리가 허락하면 곧바로 인사추천위를 열어 개각절차를 밟을 것"이라고 말했다.
그는 고 총리의 사표 제출 시기에 대해 "고 총리는 16대 국회가 끝나는 이달 29일까지를 자신의 임기로 생각하고 있다"고 전하고 구체적인 언급은 피했다.
김 실장은 이어 "`김혁규 새 총리 카드'는 그대로 가느냐"는 질문에 "답변할 위치에 있지 않다"면서도 "고 총리가 사의를 표명했지만 아직 사표수리가 되지 않았기 때문에 그 문제가 정리된 후에 새 총리 문제를 거론하는게 옳다"고 대답했다.
청와대는 그러나 고 총리가 끝내 제청권 행사를 고사할 경우 정해진 `순서와 절차'를 밟겠다는 입장을 밝혔다.
김 실장은 특히 "부총리나 총리 권한대행이 제청권을 행사하는 방안을 검토중이냐"는 질문에 "모든 일은 순리대로 해야 한다"며 "그 방법은 생각해본 적이 없고 새총리가 와서 (제청권을 행사)하는게 순리"라고 말했다.
이에 따라 노 대통령의 집권 2기 개각은 자칫 내달 중순 이후로 연기될 가능성도 배제할 수 없을 것으로 보인다.