인천대학교 해양학과 김승규 교수 연구팀은 28만 톤의 미세플라스틱이 서북극해 계절해빙에 갇혀 존재한다고 1일 밝혔다. 이 양은 전 세계 바다에 떠 있는 미세플라스틱에 버금가는 것이다.

1㎛~5 mm 크기의 미세플라스틱은 해류와 바람에 실려 북극해로 유입된 뒤 해빙(바다얼음)에 포획, 축적된다고 알려졌을 뿐 그간 정량적인 값이 확인된 적은 없었다.

김승규 교수 연구팀과 극지연구소 연구팀은 2016~2017년 국내 유일 쇄빙연구선 아라온호를 타고 서북극해를 탐사해 해빙, 해빙 연못수, 눈에 남아있는 미세플라스틱을 측정했다.

분석 결과 태평양에서 유입된 미세플라스틱은 여름에 녹았다가 겨울에 다시 얼어붙는 계절해빙에 해수에 존재하는 양보다 수 만배 이상 농축돼 존재하는 것으로 드러났다.

연구팀에 따르면 계절해빙은 대서양쪽의 동북극해보다 태평양쪽의 서북극해에 광범위하게 분포하며 서북극해에 모인 미세플라스틱은 극지횡단표층류를 타고 중앙 북극해나 대서양쪽 북극해까지 이동한다. 기후변화로 계절해빙의 양이 늘어나면 이 같은 움직임은 더 심각해질 수 있다.

연구팀은 해빙에 포획된 미세플라스틱이 기존 추정과 달리 대부분 바다를 타고 왔으며, 눈이나 바람에 의한 영향은 매우 낮다고 설명했다. 초미세플라스틱의 경우 개수는 가장 많지만 무게로 보면 전체에서 큰 비중을 차지하지 않는다는 것도 새롭게 알아냈다.

이번 연구는 해양수산부 등의 연구개발과제 지원을 받아 수행됐다.

김승규 교수와 강성호 극지연구소장은 “바다로 유입되는 플라스틱의 양이 줄지 않고 기후변화의 영향까지 더해진 상황에서 미세플라스틱의 순환과 축적에 핵심적인 역할을 하는 서북극해의 변화에 지속적으로 연구인력과 인프라를 투입할 필요가 있다”고 밝혔다.

[ 경기신문 / 인천 = 정민교 기자 ]