대통령실은 북한의 7차 핵실험 실시가 가시권에 들어왔다는 판단에 따라 휴일인 16일에도 비상 근무 체제를 유지했다.

대통령실 고위 관계자는 이날 용산 청사에서 기자들과 만나 "북한 도발이 빈번해지는 만큼 긴장감을 갖고 대비 태세에 만전을 기하고 있다"며 "24시간 대비 체제"라고 밝혔다.

다른 관계자는 연합뉴스와 통화에서 "핵실험 직후 정부와 군이 어떤 절차를 밟아 대응할지 상세 계획을 마련하고 있다"며 "모두 스탠바이 상태"라고 했다.

윤석열 대통령은 이번 주말 공개 일정이 없지만, 국가안보실 등을 통해 북한 도발 동향을 실시간으로 보고받고 있는 것으로 알려졌다.

전날에는 용산 미군기지 부지 내 호텔 음식점을 방문해 장병들과 기념사진을 촬영하며 한미동맹 강화 의지를 거듭 드러냈다고 대통령실 고위 관계자가 기자들에게 전했다.

안보실은 최근 북한의 연쇄적인 미사일 도발이 결국 핵실험의 사전 정지작업일 가능성이 작지 않은 것으로 판단하고 있다.

핵 무력 법제화에 이어 중·단거리 탄도미사일 발사, 군용기 위협 비행, 포 사격 등으로 도발 범위를 넓혀가는 것도 7차 핵실험을 염두에 둔 수순 밟기라는 분석이다.

핵실험 시기는 이날 시작하는 중국 공산당 당대회 종료 시점부터 다음 달 8일 미국 중간선거 사이가 유력하다는 데 큰 이견이 없는 것으로 보인다.

북한이 시진핑 중국 국가 주석의 3연임에 대한 부정적 여론을 역내 안보 위기로 분산하기 위해 당대표 기간 도중 핵실험을 할 수 있다는 관측도 일부 나온다.

북한은 현재 문재인 정부 당시 공개 폭파했던 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장 복구를 완료해 핵실험 준비를 마친 상태로 알려졌다.

앞서 국정원도 지난달 국회 정보위원회 보고에서 북한이 10월 16일∼11월 7일 핵실험에 나설 가능성이 있다고 구체적인 날짜를 언급한 바 있다.

북한이 핵실험에 앞서 천안함 폭침이나 연평도 포격과 같은 예상하기 어려운 성동격서 식의 국지도발로 극적 효과를 높이려 시도할 수 있다는 우려도 제기된다.

윤 대통령은 지난 1일 국군의날 기념사에서 "북한이 핵무기 사용을 기도한다면 한미동맹과 우리 군의 결연하고 압도적인 대응에 직면하게 될 것"이라며 핵실험에 대해 경고했다.

유사시 미국과의 긴밀한 안보 협력을 통해 전력자산을 한반도 주변에 전개하는 동시에 그동안 물밑에서 논의해온 확장억제의 획기적 강화 방안을 대내외에 공개할 전망이다.

국지적 충돌 시에도 압도적 화력으로 북한 도발을 제압, 국민의 생명과 재산을 확실히 보호하겠다는 것이 현 안보 라인의 방침으로 전해졌다.

이런 가운데 대통령실은 북한의 잇따른 도발에도 불구하고, 우리 군의 철저한 대비 태세에는 자신감을 내비치고 있다.

북한이 지난 8일 군용기 150대를 동원해 공중 무력 시위를 벌인 것과 관련, 실제 군용기는 30∼40대에 불과했고, 그나마도 구형 기체였다는 게 정보당국 분석 결과라고 한다.

일각에서 제기하는 3축 체계 무력화 지적에 대해서도 북한의 순항미사일을 요격하는 데 충분한 전력을 갖추고 있다고 대통령실은 반박한다.

여권 고위 관계자는 통화에서 "북한 전력을 과소평가해서도 안 되지만 그들의 말을 곧이곧대로 듣고 과대평가할 필요도 없다"며 "도발 시 압도적 대응에 직면할 것"이라고 강조했다.