체온을 일시적으로 낮춰 뇌 손상을 줄이는 ‘저체온치료’가 뇌경색 치료 후 발생하는 2차 뇌 손상에도 안전하게 적용될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다.

분당서울대병원 신경과 한문구 교수 연구팀(분당서울대병원 강지훈 교수, 동아대병원 정진헌 교수, 계명대 동산병원 홍정호 교수, 서울아산병원 장준영 교수, 충북대병원 염규선 교수)은 국내 5개 의료기관이 참여한 세계 최초의 다기관 무작위 대조 임상시험을 통해, 혈관 재개통술을 받은 뇌경색 환자에서 저체온치료의 안전성을 입증했다.

급성 뇌경색은 경동맥이나 뇌혈관이 혈전(피떡)에 의해 갑자기 막히면서 발생한다. 처치가 늦어질수록 산소와 영양분 공급이 차단돼 뇌세포가 괴사하고, 영구적인 장애로 이어질 수 있다. 따라서 가능한 한 빠르게 혈류를 복원하는 ‘재관류 치료’를 받는 것이 중요하다.

하지만 치료로 재관류에 성공하더라도 또 다른 위험이 따른다. 갑작스러운 혈류 회복 과정에서 뇌 손상을 유발하는 신경전달물질이 대량으로 생성돼 뇌세포가 다시 손상되기 때문이다. 이른바 ‘재관류 손상’이라 불리는 이러한 후유증은 예방법이 확립되지 않았고, 발생 시점이나 정도를 예측하기 어려워 여전히 뇌경색 치료의 난제로 꼽힌다.

이에 대한 대안으로 주목받는 방법이 ‘저체온치료’다. 뇌 손상이 진행되는 동안 체온을 일정 기간 낮춰 뇌 대사를 줄임으로써 손상을 최소화하는 원리다. 이미 전 세계적으로 심정지 후 환자의 뇌 손상을 줄이는 표준 치료로 효능이 입증되어 활용되고 있다.

그러나 뇌경색 환자에 대한 저체온치료는 심정지 환자와 달리 효과나 적용 기준이 명확하지 않아 의료 현장에서 제한적으로 시행돼 왔다. 기존 연구들이 목표 체온이나 유지 시간 등의 변수를 충분히 통제하지 못한 후향적 관찰 연구에 머물렀기 때문이다.

연구팀은 2016년 12월부터 2019년 11월까지 재관류 치료를 받은 뇌경색 환자 40명을 대상으로 무작위 배정 대조 연구를 진행했다. 발병 8시간 이내에 혈관 재개통술을 받은 환자를 대상으로 48시간 동안 35℃의 저체온을 유지하는 프로토콜을 적용했다.

그 결과, 모든 환자가 기관삽관이나 인공호흡기 없이 목표 체온을 안정적으로 유지했으며, 심박수 감소 등의 부작용은 관리 가능한 수준이었다. 임상적 예후에서도 저체온치료군과 비치료군 사이에 유의한 차이는 없었지만, 연구진은 향후 대규모 임상시험을 통해 효과를 객관적으로 검증할 필요성이 있다고 밝혔다.

이번 연구는 재관류술을 받은 뇌경색 환자에게 저체온치료를 안전하게 적용할 수 있음을 입증해, 향후 맞춤형 치료 가이드라인 마련에 중요한 근거가 될 것으로 기대된다.

한문구 교수는 “이번 연구는 혈관 재개통 치료를 받은 뇌경색 환자에서 저체온치료를 안전하게 시행할 수 있는 구체적인 기준과 방법을 세계 최초로 제시한 전향적 다기관 무작위대조 임상시험”이라며, “미국과 유럽 등에서 활발히 시행 중인 치료법인 만큼 향후 대규모 연구를 통해 저체온치료의 효과를 객관적으로 검증할 수 있기를 바란다”고 말했다.

이번 연구 결과는 뇌졸중 분야의 세계 최고 권위 학술지인 ‘스트로크(Stroke, IF 8.4)’에 게재됐다.

[ 경기신문 = 이양범 기자 ]