`우리나라 농가인구 숫자가 사상 처음으로 300만명 선 밑으로 떨어졌다.

2일 한국농촌경제연구원(KREI)에 따르면 지난해 농가인구는 296만5천명으로 전년보다 10만3천명(3.4%) 줄어든 것으로 추정됐다. 지난 2001년 400만명 선의 붕괴 이후 10년 만에 100만명가량 줄어든 것이다.

농가인구는 1970년 1천442만2천명에서 1980년 1천82만7천명, 1990년 666만1천명, 2000년 403만1천명, 2010년 306만8천명으로 해마다 급감하며 급격한 농촌 해체 현상을 보이고 있다.<그래픽 참조>

이같은 농가인구 감소는 젊은층의 도시 이동으로 농촌 출생률이 줄어든 결과다.

전체 농가 인구 숫자는 줄었지만 그 중 65세 이상 노인이 차지하는 비율은 작년 36.2%로 전년보다 1.3%p 상승했다.

농업소득이 크게 개선되지 않는다면 농가인구 감소세는 지속할 것으로 관측된다.

KREI는 올해 농업소득이 가구당 1천103만원으로 작년보다 6.8% 하락한 뒤 2017년 1천만원 아래로 떨어질 것으로 예상됐다.

올해 농가인구는 289만3천명으로 작년보다 7만2천명(2.5%) 감소할 것으로 전망했다.

총 인구 중 농가인구가 차지하는 비율도 5.9%로 0.2%p 떨어져 6%를 밑돌 것으로 관측됐

한석호 KREI 박사는 “농업소득을 높일 수 있는 직불제 등의 지원책과 귀농 대책을 강화할 필요가 있다”고 조언했다.