2000년대 이후 탈북민 가운데 중산층의 비중이 가파르게 늘어난 것으로 나타났다.

21일 통일부가 발표한 하나원 수료생 설문조사 분석결과에 따르면 자신의 북한 거주시 소득이 ‘보통 이상’이라고 평가한 비율은 2001년 이전 19%에서 2014년 이후 55.9%로 늘었다.

같은기간 북한 거주시 생활수준을 ‘중·상급’이라고 답한 비율도 23.5%에서 66.8%로 증가했다.

반면 북한에서의 소득이 ‘충분하지 않았다’거나 생활수준이 ‘하급’이었다고 평가한 탈북자는 2000년대 초반 이후부터 급격한 하락세를 보였다.

또 경제적 이유보다 자유에 대한 동경 등 ‘비경제적’ 이유에 따른 탈북도 급증한 것으로 조사됐다.

2001년 이전 조사에서 탈북 이유로 ‘배고픔과 경제적 어려움’을 꼽은 탈북자는 70%에 육박했으나 2014∼2016년에는 10%대 초반으로 떨어졌다.

최근 탈북자일수록 한국에 대한 호감도도 높은 것으로 조사됐다.

한국을 좋게 생각했다고 답한 탈북자는 2001년 이전 20%대 초반이었으나 2014∼2016년에는 70%대 후반까지 늘어났다.

통일부는 “자유 동경, 체제 불만 등 보다 나은 삶의 질을 추구하는 ‘이민형 탈북’이 증가하는 추세”라며 “한국 정보·문화 등 외부 접촉 증대로 점차 많은 북한 주민들이 실상을 인지한 것도 영향을 미친 것으로 보인다”고 말했다.

/임춘원기자 lcw@