최응천 문화재청장은 최근 청와대의 활용 방안을 놓고 혼선이 빚어진다는 지적과 관련해 후속 방안 준비에 미흡했다며 자신의 '불찰'이라고 밝혔다.

최 청장은 27일 서울 중구 한국의집에서 열린 기자 간담회에서 "(청와대 개방) 이후 방안에 대해서는 구체적으로 준비하지 못했던 점 인정한다"며 "제 불찰"이라고 말했다.

윤석열 정부 출범과 함께 문화재청을 이끌게 된 최 청장은 국립중앙박물관 부장과 동국대 교수를 지낸 불교미술 전문가다. 이번 간담회는 지난 5월 취임 이후 두 달가량 지난 상황에서 언론과 처음 만난 자리다.

최 청장은 먼저 "정부 출범과 동시에 청장 자리에 앉았는데 많은 사안을 챙기고 여러 가지를 파악하다 보니 차일피일 여기까지 왔다. 너무 늦게 이런 자리를 갖게 돼 죄송하다"고 양해를 구했다.

주요 현안에 목소리를 내지 않는다는 일부 지적에는 "현 정부의 선발투수로 등장해서 열심히 준비했는데 '볼'만 던지면 안 될 것 같았다"며 "크고 작은 일에 대처하는 데 우선 매진했다"고 해명했다.

문화재청은 이날 간담회에서 새 정부 출범에 맞춰 진행하는 정책 방향과 주요 과제 등을 정리해 내놓았으나, 문화재 행정보다는 문화체육관광부의 청와대 활용 방안 계획과 문화재청의 후속 대응에 대부분 질문이 집중됐다.

주로 담당 국장이 설명했지만 '현재로서는 말하기 어렵다', '정확히 설명할 수 없다' 같은 답변을 되풀이하자 '청장이 입장을 분명히 표해야 하는 것 아니냐'는 지적이 이어졌다.

최 청장은 분위기를 누그러뜨리려는 듯 "문화재청이 청와대 하나만 지키는 기구는 아니지 않냐"고 했다가 '부적절한 말이다. 국민이 궁금해하는 부분을 말해야 한다'는 질타를 받았다.

이에 최 청장은 청와대 사안과 관련해 본연의 업무를 충실히 할 것이라는 입장을 밝혔다.

그는 "문화재청은 본연의 업무를 충실히 할 것이고 어디로 (관리·운영 권한이) 이관되든 우리가 맡은 부분, 활동은 그대로 유지할 예정"이라며 "관리 주체는 중요하지 않다"고 말했다.

그러면서 "(청와대 관리·운영 업무를) 맡은 쪽이 오히려 손해"라며 "솔직히 말하면 (문화재청이) 직접 해보니 힘들고, 예산이나 인력을 다른 데 쓰면 좋겠다는 생각이었다"고 속내를 터놓기도 했다.

청와대 활용 방안과 관련해 문화재청 궁능유적본부는 최근 '경복궁 후원 기초조사 연구용역'을 발주한 바 있다. 참여한 업체와는 조만간 용역 계약을 체결할 예정이다.

윤순호 문화재보존국장은 "기초 (연구) 조사를 통해서 보존해야 할 핵심 요소와 활용 부분을 고민하고 문체부의 활용 방안과 관련해서는 최대한 보존해야 할 부분은 보존할 것"이라고 말했다.

최 청장은 청와대 전역을 국가지정문화재 사적으로 하는 방안은 쉽지 않으리라 봤다.

그는 "사적의 경우, 충분히 지표 조사나 발굴 과정을 거쳐야 한다"며 "전면적인 사적 지정은 어려워 보이고 건축물로서 가치를 인정하는 '등록문화재' 정도가 되지 않을까 한다"고 말했다.

최 청장은 유네스코 세계문화유산인 '김포 장릉' 인근에 조성된 아파트 단지와 관련해서는 "(부당한 행위에 대한) 조처를 하지 않으면 제2, 제3의 사태가 일어날 수밖에 없다"며 강경한 입장을 밝혔다.

그는 "1심 판결에 논쟁 소지가 많은 부분이 있다. 2심이 어렵다고 하더라도 경종을 울리기 위해서 항소한 것"이라고 최근 항소를 결정한 배경을 설명했다.

문화재청은 '훈민정음 해례본 상주본'과 관련해서는 법과 원칙에 따라 회수하겠다는 입장을 재확인했다.

최원일 문화재정책국장은 "(소장자가) 유물을 내놓을 생각이 없기에 강제 수단을 동원해서 찾을 수밖에 없는 상황"이라며 "법적으로 문화재청의 소유이므로 다른 타협점이 있을 수는 없다"고 말했다.