인천시가 재외동포 지원을 위한 전담 기구인 재외동포청 유치에 성공했다. 8일 유정복 인천시장이 기자회견을 통해 재외동포청을 인천에 유치했다고 공식 발표한 것이다. 다만 본청 소재지는 인천, 통합민원실통합민원실인 ‘재외동포 서비스지원센터’는 서울 광화문에 두는 것으로 결정됐다. 물론 인천 본청에서도 민원업무를 볼 수 있다. 인천시는 전체 직원 151명 중 서울 광화문 통합민원실에 배치될 인원이 20명 정도로 예상하고 있다.

소재지가 확정된 직후 인천시는 6월 5일 인천에 들어서는 재외동포청의 차질 없는 출범과 안정적인 업무개시를 위해 적극 지원하겠다는 뜻을 밝혔다. 먼저 10일 이내로 청사가 들어설 곳을 발표할 예정이다. 현재 청사 위치로 거론되고 있는 곳은 송도 미추홀타워나 글로벌캠퍼스, 영종·청라 등지다. 시는 자체적으로 ‘웰컴센터’도 설치하기로 했다. 웰컴센터를 통해 재외동포의 주거 등 지원 서비스를 원스톱으로 제공할 계획이다.

재외동포 정책 수립·시행과 재외동포 지원, 서비스정책 이행에 관한 사무를 관장하는 재외동포청 신설이 확정된 것은 지난 2월이다. 3월 2일 대통령이 재외동포청 신설 내용이 담긴 ‘정부조직법’ 공포안에 서명하고 4일 공포된 이후 인천을 비롯, 서울, 제주, 광주, 충남 천안 등 여러 지방정부들이 유치전에 팔을 걷어붙이고 나섰다. 해외동포들 역시 희망지역을 발표했다. 미주, 유럽, 중동, 아시아, 아프리카 등 여러 대륙의 해외동포들은 인천과 서울을 주로 선호했다.

이에 경기신문은 4월 13일자 ‘재외동포청 소재지는 인천이 최적지’ 제하의 사설을 통해 “한국의 급변한 환경에 적응하기 위해서는 인천경제자유구역이 최적지다. 외국인직접투자 환경도 좋고, 글로벌캠퍼스 등 자녀 교육의 연속성이 이어질 수 있는 환경이 구축돼 있기 때문”이라고 강조했다. 아울러 재외동포를 위한 교통 편의성을 갖추고 있으며 인천이 근대 이민역사가 시작된 곳으로 한국이민사박물관 등 관련 자산이 풍부하기 때문에 재외동포청은 반드시 인천으로 와야 한다고 못 박았다.

실제로 인천은 재외동포의 시발점이 된 곳이다. 1902년 12월 22일 제물포에서 정부 승인에 따른 첫 공식이민 121명이 배에 올라 조국을 떠났다. 가운데 8할이 넘는 인원이 인천 출신이었고 이 중 대다수는 인천내리교회 신자들이었다. 인하대학의 교명도 인천과 하와이의 첫 음을 딴 것이라고 한다. 시 관계자는 “정부가 정책수요자인 재외동포의 입장에서 객관적으로 판단한 결과” “지역사회의 전폭적인 지원도 재외동포청 인천 유치에 결정적인 영향”을 미쳤다고 고마움을 나타내고 있다. 인천시의 노력도 집요하고 활발했다. 시장이 정부·국회를 끊임없이 방문해 인천 설치를 호소했으며 대통령과 단독 회동도 했다. 호주, 유럽, 하와이, 홍콩 등을 직접 방문해 당위성을 설명하고 재외동포의 지지를 요청하기도 했다. 고생 많았다. 노력한 대로 이루어졌다.

문제는 6월 5일 개청까지 한 달도 남지 않았다는 것이다. 외교부가 재외동포청 설치 장소 결정을 미뤘기 때문이다. 이제 출범 시기는 코앞으로 다가왔다. 그러나 우리는 인천의 힘을 믿는다. 재외동포청의 차질 없는 출범을 위해 시의 모든 역량을 기울이기 바란다.