인천 갯벌에서 밀물에 갇힌 노인을 구하려다 실종된 경찰관이 심정시 상태로 발견돼 병원으로 이송됐지만 끝내 숨졌다. 해경은 구조 과정 전반에 대해 문제가 있었는 지 조사할 계획이다.

11일 인천해양경찰서에 따르면 중부지방해양경찰청 특공대는 이날 오전 9시 41분께 인천 옹진군 영흥면 꽃섬에서 약 1.4㎞ 떨어진 해상 인근에 실종된 인천해경 영흥파출소 소속 이재석 경장(34)을 발견했다.

이 경장은 당시 심정지 상태로 해경은 심폐소생술을 하며 진두항으로 이송, 소방에 인계해 인근 병원으로 급히 이송했지만 끝내 순직했다. 인천해경은 이 경장에 대한 장례를 중부해양경찰청장상으로 치를 예정이다.

앞서 이 경장은 같은 날 오전 3시 30분께 꽃섬 인근에서 밀물에 갇힌 70대 노인 A씨를 구조하던 중 자신이 입고 있던 외근부력조끼를 입혀준 뒤 같이 이동하다 실종됐다. A씨는 이 경장에 의해 구조된 뒤 저체온 증상으로 병원에 이송됐지만 생명에는 지장이 없는 것으로 알려졌다.

인천해경은 이 경장을 구조하기 위해 구조대와 경비함정, 공기부양정, 연안구조정, 항공기 등을 현장에 급파해 수색에 나섰지만 결국 실종된 지 6시간 만에 해상 인근에서 심정지 상태로 발견된 것으로 알려졌다.

이 경장은 지난 2021년 7월 9일 임용돼 인천해양경찰서 소속 300t급 경비함정을 거쳐 현재까지 영흥파출소에서 근무했다. 이 경장은 평소 책임감이 강하고 근면 성실해 해양경찰교육원 교육생 시설 해양경찰교육원장 표창을 받았고, 중부지방해양경찰청장 및 인천해양경찰서장 표창도 수여받았다.

인천해경의 한 관계자는 “서해 갯벌에 바닷물이 들어올 때는 느리게 보여도 시속 10~15㎞에 달할 정도로 빨라 사고의 위험성이 높다”며 “결국 칠흙같은 어둠 속에서 고립된 어르신을 구하려다 안타까운 목숨을 잃게된 것”이라며 울먹였다.

인천해경은 이와 별도로 이 경장의 구조 과정에 대해서도 살펴본다는 계획이다. 구조 당시 풍랑이나 조류 등 기상 여건을 비롯해 2인 1조 출동 등 기본적인 안전수칙이 잘 지켜졌는 지 여부 등이다.

인천해경 관계자는 “자신의 목숨을 던져 타인의 생명을 구한 이 경장의 희생에 깊은 애도를 표한다”며 “고귀한 희생이 헛되지 않도록 철저히 조사하는 한편 제도 개선 등에도 노력하겠다”고 말했다.

[ 경기신문 / 인천 = 지우현 기자 ]