“결국 노인들을 위해 젊은이들이 희생돼야 한다는 게 아닌가요?”

26일 오후 1시쯤 인천시청역 1호선 톨게이트 앞. 한산한 톨게이트 앞으로 우대용교통카드를 게이트에 대고 그냥 걸어들아가는 노인들이 어렵지 않게 확인된다. 한 노인은 노선을 잘못 찾아온 듯 들어갔던 게이트에서 다시 카드를 대고 나와 2호선 방면으로 걸어가기도 했다.

양다혜(28·여·남동구 거주)씨는 “청년들도 대중교통 이용과 생활비 부담이 큰데, 내 세금이 노인 정책으로 들어가는 게 이해되지 않는다”며 “젊은 세대에도 일정 부분 혜택이 필요하다”고 분개했다.

인천시가 만 75세 이상 노인을 대상으로 시내버스 요금의 전면 무료화 정책을 계획하자 젊은층의 반발이 거세다.

26일 시에 따르면 이르면 내년 7월부터 ‘i-실버패스(가칭)’를 통해 노인들의 버스 요금 무료화를 추진한다. 고령층 이동권 확대를 목표로 추진하는 계획이다.

무료 요금화 정책에 혜택을 보는 노인은 모두 22만 명으로, 이에 따른 연간 소요될 예산은 약 170억 원으로 예상되고 있다. 이는 버스 준공영제 운영 손실 보전금과 카드 시스템 구축 비용 등을 포함한 금액이다.

시는 다음 달까지 관련 조례를 제정하고, 보건복지부와 사회보장제도 협의를 진행 후 내년 상반기까지 무임 단말기 정비와 정산 시스템 개편, 카드 제작 등 사전 준비를 마무리할 계획이다.

유정복 시장도 최근 인천교통연수원에서 열린 ‘2026년 시민과 함께하는 주요업무보고회’에 참석해 고령층 교통비 부담 완화와 아동복지 강화를 위해 이 같은 정책을 추진한다고 알리기도 했다.

유 시장은 “어르신들의 이동권 보장을 위해 버스 무료화 정책을 추진 중”이라며 “지하철보다 이동이 편리하고 단거리 이동이 쉽도록 해 생활 편의를 지원하겠다”고 말했다.

하지만 지역 청년층의 반발은 거세다. 교통 정책 대부분이 청년층이 내고 있는 세금으로 이뤄져 사실상 피해를 보고 있다는 인식이 강해서다. 저출생에 따른 인구 격차도 이 같은 불만에 힘을 보태고 있다.

통계청이 집계한 주민등록인구현황을 보면 지난 2023년 기준 인천지역은 만 50~59세(50만 6057명)를 시점으로 인구가 급격히 감소하고 있다. 사실상 대부분의 직장이 60세 안팎으로 은퇴하는 만큼 청년층의 부담이 커질 수밖에 없다는 설명이다.

익명을 요구한 한 청년은 “지하철 무료화도 청년층 사이에서 불만이 강해 사회적 논란이 되는데 버스까지는 너무하다는 생각이 든다”며 “되레 세대간 갈등이 유발되는 건 아닌지 우려된다”고 말했다.

이에 대해 시 관계자는 “홍보 기간을 충분히 두고 노인 경로당과 주민센터를 통해 안내할 계획”이라며 “정책 시행 초기 혼란을 최소화하면서 고령층의 교통복지를 강화하겠다”고 해명했다.

[ 경기신문 / 인천 = 정진영 기자 ]