우리나라의 고령화 추세는 전 세계에서 유래를 찾을 수 없을 정도로 빠른 속도로 진행되고 있으며, 국민소득 향상과 더불어 건강하게 오래 사는 것이 삶의 커다란 목표가 되고 있다. 건강 유지를 위해 최근에는 치료목적의 약물 복용 대신 평소 식습관 조절 및 건강기능식품으로 건강을 예방하고자 하는 추세가 확산되고 있다.

건강기능식품에 관한 법률에 따르면 건강기능식품이란 인체에 유용한 기능성을 가진 원료나 성분을 사용해 제조가공한 식품을 의미한다.

건강기능식품은 의약품과는 달리 질병 치료가 목적이 아니라 생체기능의 활성화를 통해 질병발생 위험을 감소시키거나 건강의 유지증진을 목적으로 한다. 과거에는 건강기능식품을 식품과 의약품의 중간적인 성격으로 규정했으나 요즘에는 식품으로 취급하고 있다.

세계건강기능식품 시장은 2000년 1천435억달러 규모에서 연 8%이상씩 성장해 2012년에는 3천500억달러에 이를 것으로 예상된다(Nutrition Business Journal, 2010).

세계건강기능식품 시장 성장 속도 빨라

국내 건강기능식품 시장은 아직 미약하지만 빠른 속도로 증가하고 있으며 2011년에 전년대비 28.2% 증가한 1조3천682억원으로 성장했다(식약청, 2012 보도자료).

국내 건강기능식품 중에서는 홍삼관련 제품이 7천191억원으로 53%를 차지하며 그 다음으로 비타민 및 무기질 제품 11%, 개별인정형 제품 10% 순이다. 개별인정형 제품은 홍삼 제품에 이어 빠른 증가를 보이고 있으며 간 건강 제품이 37%를 차지하고 그 다음으로 면역기능 제품 12%, 관절·뼈 건강 제품 11%, 피부건강 제품 7%, 체지방 감소 제품 5% 순이다.

건강기능식품의 원료가 되는 기능성원료는 식품의약품안전청의 엄격한 심사에 의해 인정되고 있다. 2004년부터 2011년까지 건강기능식품 기능성원료로 개별 인정된 것 총 388건 중 국내제조 원료는 105건으로 27%에 불과하다. 따라서 국내원료를 이용한 새로운 건강기능식품 소재 개발로 높은 해외 의존도를 감소시키는 것이 시급한 실정이다.

인삼, 특용작물(약초, 버섯 등)은 건강기능식품 소재로 아주 유망한 자원이다. 인삼, 약초가 예전에는 한의약의 재료로 보약개념으로 이용됐지만 요즘에는 다양한 건강기능식품으로 개발돼 소비되고 있다.

특히 약초 중에는 구기자, 오미자, 길경(도라지), 산수유, 황기, 감초, 황금 등과 같이 식품공전에 식품원료로 등재될 정도로 섭취시 안전하면서도 다양한 기능성 성분들을 함유한 것들이 많아 기능성 식품의 원료로서 개발 가치가 높다.

인삼, 특용작물이 식약청의 건강기능식품 원료(개별인정형 원료)로 등재된 내역을 보면 간 건강에 표고버섯균사체, 헛개나무과병추출물, 관절·뼈 건강에 가시오갈피등복합추출물, 기억력개선에 홍삼농축액, 녹차추출물, 당귀등추출복합물, 인지능력향상에 참당귀뿌리추출물, 체지방감소에 녹차추출물, 깻잎추출물, 혈당저하에 인삼가수분해농축액, 탈지달맞이꽃종자추출물, 혈행개선에 은행잎추출물, 홍삼농축액 등이 있다.

국내원료 이용한 새로운 소재 개발해야

농촌진흥청에서도 국내에서 생산이 가능한 인삼, 약초, 버섯 자원을 이용한 건강기능식품 소재 개발을 위해 노력하고 있다.

최근까지의 연구로 인삼의 기억력 개선 및 전립선 비대 억제효과, 두충, 지치의 관절건강 개선 효과, 노루궁뎅이 버섯의 신경보호 효과 등의 연구결과를 발표 및 특허출원했으며 추후 인체적응시험을 거쳐 식약청에 원료등록을 할 계획이다.

앞으로도 현대인의 성인병 예방 및 삶의 질을 향상시킬 수 있는 건강기능식품으로 항비만, 피부건강 개선, 혈관건강 개선, 기억력 개선, 면역과민 개선 등의 제품이 각광을 받을 것으로 전망된다.

이들 기능성 원료를 국내산 인삼 및 특용작물 등으로 개발한다면 국내 생산농가들의 소득증대는 물론 국민건강 향상에 기여할 것으로 기대된다.