미국의 화성 탐사 로버 '퍼서비어런스'(Perseverance)가 화성 착륙에 성공해 생명체 흔적을 찾는 임무에 착수했다.

미국 항공우주국(NASA)의 5번째 화성 탐사 로버 퍼서비어런스는 18일(현지시각) 화성의 고대 삼각주로 추정되는 '예제로 크레이터'(Jezero Crater)에 안착했다고 AP통신 등이 보도했다.

지난해 7월 30일 발사된 퍼서비어런스는 4억 7100만㎞를 비행해 화성에 도달했으며 화성 비행 중 가장 까다롭고 위험도가 높아 '공포의 7분'으로 불리는 화성 대기권 진입, 하강, 착륙(EDL) 과정을 무사히 통과했다.

화성과 지구 간 거리가 멀어 퍼서비어런스가 NASA 관제소로 보낸 화성 안착 신호는 착륙한 뒤 11분30초가 지나 지구에 도달했다.

퍼서비어런스가 착륙한 예제로 크레이터는 30억∼40억 년 전 강물이 흘러들던 삼각주로 추정돼 유기 분자와 기타 미생물 흔적을 발견할 수 있을 것으로 기대되는 곳이다.

이와 함께 퍼서비어런스는 화성 유인 탐사를 준비하는 임무도 수행한다.

퍼서비어런스에 함께 실린 1.8㎏의 소형 헬리콥터 ‘인저뉴어티(Ingenuity)’는 화성에서 첫 동력 비행을 시도한다.

또 화성 대기에서 산소를 뽑아내 로켓 추진 연료와 호흡용으로 사용할 수 있는지 확인하는 실험도 수행한다.

미국은 오는 2030년대에 화성 유인 탐사를 계획하고 있다.

[ 경기신문 = 유연석 기자 ]