신천지예수교 증거장막성전(신천지)은 한국 사회에서 수십 년 동안 논란의 중심에 서 있었다. 코로나19 집단 감염 사태는 그 문제가 폭발적으로 드러난 순간일 뿐, 그 이전에도 신천지는 폐쇄적 운영, 강압적 포교, 조직적 은폐, 그리고 신도 통제를 둘러싼 수많은 논란을 반복해왔다.

 

 

◇ 이단 규정에도 성장…한국 사회는 ‘위험 신호’에 눈 감았다

 

신천지는 1984년 출발했을 때부터 논란의 중심에 있었다. 주요 교단은 1995년 이단으로 규정했지만, 한국 사회는 이 규정이 어떤 의미인지, 무엇이 문제인지 제대로 논의하지 않았다. 감시도 제재도 없었다.

 

그 사이 신천지는 폐쇄적 ‘센터 교육’, 조직적 포교, 계급화된 운영 체계를 기반으로 영향력을 키웠고, 현재는 약 37만 명 규모를 주장할 만큼 거대한 조직이 됐다.

 

종교학계 한 관계자는 “이단 규정은 교리 판단일 뿐 사회적 위험성 평가가 아니다. 한국 사회는 30년 넘게 ‘신천지가 왜 위험한가’를 묻지 않았다”고 비판했다.

 

◇ 코로나19에 드러난 민낯…방역보다 ‘조직 보호’가 우선이었다

 

2020년 초, 대구에서의 급격한 코로나19 확산은 신천지의 구조적 문제를 대중 앞에 폭로했다. 당시 신천지가 신도 명단을 제때 제출하지 않았다는 비판, 교회 방문 사실을 숨기도록 지시했다는 내부 폭로는 단체의 운영 원칙이 사회와의 협력보다 내부 통제를 우선한다는 사실을 보여줬다.

 

신천지는 관련 의혹을 부인했지만, 방역 당국이 겪은 혼란은 기록에 남아 있다. 해당 기간 한국의 방역 체계는 신천지라는 조직적 변수 때문에 심각하게 지연됐다. 교주인 이만희는 결국 방역법 위반 혐의로 기소됐고, 교회 자금 50억 원 횡령 혐의로 유죄 판결까지 받았다.

이만희의 범죄 혐의는 신천지의 투명성과 윤리에 대한 근본적 문제를 다시 제기했다.

◇ 정치권과의 접점 의혹…정치적 영향력 확보 시도인가

 

신천지는 그동안 여러 차례 정치권과의 접점 의혹에 휘말렸다. 2021년 국민의힘 경선에서 신천지 신도 대량 입당 주장, 과거 한나라당 청년 조직과의 연관성 의혹, 코로나19 당시 압수수색 무산의 배경에 대한 정치적 의혹 등 이 모든 주장은 사실관계가 완전히 확인된 것은 아니지만, 같은 패턴이 반복적으로 등장한다는 사실 자체가 문제다. 이는 한국 정치가 종교단체의 조직적 영향력에 얼마나 취약한 구조인지 드러내준다.

 

정치학자들은 “한국 정치는 결코 신천지를 통제하지 못했다. 오히려 신천지가 정치 공백을 정확히 이용했다”고 지적했다.

 

◇ ‘추수꾼’ 잠입 포교…타 종교 침투 대상으로 삼는 구조적 폭력

 

신천지의 ‘추수꾼’이라 불리는 잠입 포교 방식은 세간의 비판을 받고 있다.

기존 교회에 신도를 위장 잠입시켜, 서서히 신도들을 포섭하고, 때로는 해당 교회를 사실상 신천지 조직으로 전환시키는 방식이다.

 

피해자 지원 단체들은 이러한 방식이 종교의 자유 침해, 공동체 파괴, 심리적·경제적 착취를 동반한다고 일관되게 주장해왔다.

 

이 포교 방식은 단순한 전도가 아니라 ‘종교 조직에 대한 침투 전략’이라는 평가까지 나온다.

 

그러나 이 방식에 대한 법적 규제는 지금까지 사실상 부재했다.

 

신천지를 탈퇴한 전직 신도는 "신천지에 있는 동안에는 교단이 말하는 모든 것이 사실인 줄 알았지만 주변의 도움으로 극적으로 탈출 할 수 있었다"며 "그동안 신천지가 가스라이팅으로 저를 속여왔는지, 함부러 도망치지 못하도록 어떻게 감시해왔는지를 떠올리면 소름이 끼친다"고 토로했다.

 

한편 지난 2일 국무회의에서 이재명 대통령은 불법 행위를 반복하는 종교단체에 대한 해산 제도 검토를 지시하며 법제처에 관련 법적 검토를 요청했다. 반사회적 활동으로 인한 물의와 정교분리 원칙을 어기고 있는 신천지에 대한 제도적 대응이 가능해질 것이란 전망이 나온다.

 

[ 경기신문 = 박진석 기자 ]