국민의당 대선주자인 안철수 전 대표와 손학규 전 민주당 대표는 20일 리더십 문제를 놓고 충돌했다.

손 전 대표가 안 전 대표를 ‘정치 초년생’으로 규정하며 안정성 부족을 지적하자 안 전 대표는 지난해 4·13 총선 당시 국민의당을 이끌며 제3당 체제를 구축한 ‘돌파력’을 들어 정면반박했다.

손 전 대표는 이날 TV조선에서 열린 연합뉴스TV 등 보도·종편방송 4개사 주최 국민의당 대선주자 합동토론회에서 “국민은 안정적 리더십을 바라는데, 정치 초년생이 하는 것이 새정치는 아니다”라며 “우리 국민을 하나로 화합해서 안정적으로 개혁을 이뤄나가는 것이 새정치”라고 안 전 대표의 트레이드마크인 ‘새정치’를 직격했다.

이어 “안 후보가 정치를 시작하면서 새정치를 추구했는데 그 중요한 과제 중 하나가 기초자치단체장의 정당 무(無)공천이었다. 결국 정당투표를 통해 포기했는데, 이것은 리더십이 안정돼있지 못한 걸 보여준다“며 ”우리에게는 경험많고 굳건한 리더십 필요로 한다“고 적임자를 자처했다.

이에 안 전 대표는 “정말 지난 몇 년간 압축경험을 넘어 농축경험을 했다. 그러고 나서 지난해 총선 때 돌파력을 발휘한 게 아닌가 싶다”며 “지금까지 정당역사상 이렇게 3당체제가 만들어진 게 몇 되지 않는다”고 반박했다. 그러면서 “저는 이를 통해 제 정치적 돌파력, 성과, 리더십, 능력 모두 다 증명했다고 생각한다”고 강조했다.

그는 “대통령은 (능력을) 증명하는 자리이지 경험하는 자리가 아니다. 시행착오가 있으면 안된다”며 “그런 면에서 저는 어느 후보보다 돌파력을 증명하고 미래에 대해 제대로 대비할 리더십을 갖고 있다고 자부한다”고 자임했다.