더불어민주당 이재명 대선 후보와 국민의힘 윤석열 대선 후보가 각각 '자치와 분권', '특성화 산업' 등을 강조하며 지방균형발전에 한목소리를 냈다.

두 후보는 27일 오후 서울 중구 프레스센터에서 열린 한국지방신문협회 주최 지방자치대상 시상식에 참석했다.

이날 축사에서 이 후보는 "자원이 부족한 시절에 효율성을 위해 지역적으로는 수도권에 집중 투자하고 특정 소수 기업들을 집중 지원한 결과, 재벌 체제가 생기고 수도권 일극(一極) 체제가 형성됐다"라면서 "한때는 효율적 정책이었지만, 이제는 국가 발전을 가로막는 비효율적 정책으로 드러나고 있다"고 지적했다.

이어 "지방은 인구 감소로 소멸 위기에 처해있고, 수도권은 1년에 인구가 18만 명씩 계속 늘어 폭발 위기를 겪는다"며 "두 가지 문제를 동시에 해결하지 않으면 국가의 미래가 없다는 생각"이라고 밝혔다.

그러면서 "균형발전이라는 것은 이제는 배려의 문제가 아닌 국가 생존 전략이자 핵심 전략이 됐다"며 "균형발전 전략의 실제 집행을 위해선 결국 '자치와 분권'이 매우 중요한 요소다. 앞으로 지방분권과 자치가 좀 더 강화되고 그 속에서 다극 체제의 국가균형발전이 이뤄져야 한다"고 강조했다.

윤 후보 역시 지방의 위기를 강조하며 지방균형발전에 대한 대안을 제시했다.

윤 후보는 "수도권과 지방 격차 문제는 어제오늘의 일이 아니지만, 이제는 지방소멸의 위기까지 현실화되고 있다"라면서 "지난해 처음으로 수도권 인구가 비수도권 인구를 추월했다. 이대로 가면 30년 내로 지방의 40%가 소멸할 위기"라고 말했다.

그러면서 "기존 정책으로는 심화되는 지역 불균형을 막기는 어렵다고 본다"고 진단했다.

윤 후보는 지역균형발전을 위해 지역 접근성 제고, 지역의 재정권한 및 재정자립도 강화, 지역 특성화 산업의 경쟁력 확보가 필요하다고 강조했다.

아울러 윤 후보는 "각 지역 특성에 맞는 미래 먹거리를 잘 발굴해 경쟁력을 높여야 실현 가능, 지속 가능한 지역 균형발전을 이룰 수 있다 생각한다"면서 "중앙 정부 권한을 지방에 이양해 충분한 자율성을 부여하고 불필요한 규제를 없애서 지역별 특성에 맞는 새로운 성장동력을 펼치도록 여건을 마련하겠다"고 약속했다.

두 후보는 이날 시상식에 앞서 주먹 악수를 한 뒤 서로의 머리 스타일에 대한 대화를 나눠 눈길을 끌기도 했다.

주최 측 이상택 한국지방신문협회장이 먼저 이 후보에게 "머리 염색을 하셨냐"고 묻자, 이 후보는 "어젯밤에 했다"고 답했다.

이 회장이 "훨씬 젊어 보인다"고 칭찬을 건네자, 이 후보는 "저번보다 나은 것 같은가"라고 웃으며 답했다. 이후 윤 후보도 "저는 조금씩 계속 (염색을) 해왔다"며 대화에 참여했다.

그러자 이 후보는 "머리를 좀 심으신 건가"라고 물었고, 윤 후보는 "그건 아니다"라고 답했다.

이어 "이 후보가 "뭔가 교정을 하신 느낌이 든다"고 하자, 윤 후보는 "염색만"이라고 말하며 "염색 시작한 지 7, 8년은 된 것 같다. 빗으로 하는 것이 있다"고 설명했다.

[ 경기신문 = 배덕훈 기자 ]