세계 주요 쌀생산국가인 미국, 태국 등 전세계 교역량의 95%는 쌀이 길쭉길쭉 하고 푸석푸석한, 이름하여 안남미라 불리는 인디카 형이다.

그러나 우리나라와 일본은 받알이 둥글고 찰기가 있는 자포니카를 선호한다. 한국, 일본 등 아시아를 겨냥해 개발된 쌀이 ‘캘리포니아 장미’란 뜻을 가진 미국산 칼로스 쌀이다.

칼로스 쌀은 1958년 개발되어 개량을 거듭해오다 1990년 일본 수출길이 열리면서 더욱 개량되어 아시아 시장을 공략했다. 당시 우리나라는 일반벼 보다는 수확량이 40%나 많은 통일벼가 쌀자립의 1등 공신이었지만 찰기가 적어 이 칼로스 쌀이 암암리에 그 틈새를 파고 들기 시작했다.

2000년 농림부 국정감사에서 느닷없이 주한미군 식량문제가 거론되었다. 주한미군과 그 가족을 위해 미국에서 들여온 쌀 1만5456t은 너무 많다는 지적이었다. 미국인 1인당 평균소비량을 감안하더라도 적정소비량의 30배에 이른다는 것이었다. 이가운데 상당량의 쌀이 우리나라에 불법적으로 유통된 것이 아니냐는 의혹이 일었다.

2006년 쌀 관세화 유예협상에 따라 농민들의 반발을 무릅쓰고 칼로스 쌀 1372t이 부산항을 통해 정식으로 국내시장에 들어 온지 2년만에 평택에서 농민들이 생산한 ‘슈퍼오닝 쌀’이 칼로스 쌀을 누르고 미국시장을 석권하고 있다는 소식이다. ‘슈퍼오닝 쌀’의 미국 내 판매가격은 캘리포니아산 칼로스 쌀보다 6배 이상 높은 kg당 4천500원~5천800원 수준.

‘슈퍼오닝 쌀’의 성공은 혼자만의 힘이 아니었다. 생산을 맡은 안중농협은 2005년부터 인접한 논을 통째로 관리하는 방식의 ‘들녘 단위 계약’을 실시했다. 품종은 기본이고 비료 투입량 등 재배 매뉴얼을 도입, 균일한 품질을 유지하도록 했다. 송명호 평택시장과 윤종일 농협경기본부장은 외국을 상대로 세일즈 대사로서의 역할을 도맡아 했다. 한미 FTA 파고를 넘는 쾌거다.