우리나라의 중심 산맥인 백두대간 자락에는 수백년된 아름드리 배나무가 자생하고 삼국사기와 동국이상국집 등 고문헌과 전통제례 상차림에 배에 대한 기록을 볼 때, 배나무는 오랜 세월 동안 우리나라 기후풍토에 적응하여 오면서 우리 민족의 생활과 밀접한 관계를 맺어 온 전통과수라 할수 있다.

그럼에도 불구하고 우리는 배 품종을 개량하는데 소홀히 해 일본 강점기인 1900년대 초에 일본에서 육성한 장십랑(長十郞), 만삼길(晩三吉), 금촌추(今村秋) 등을 도입하였으며, 현재에도 배 재배면적의 80%이상이 일본에서 육성한 ‘신고’ 품종이 재배되고 있어 아쉬움이 있었다.

그동안 농촌진흥청에서는 우수한 우리배 품종을 만들기 위해 노력한 결과, 1960년대에 ‘단배’ 품종을 만든 것을 효시로 현재에는 ‘황금배’, ‘추황배’, ‘원황’ 등 26개 품종이 육성되었고 2007년에는 껍질째 먹는 배 ‘스위트스킨’을 육성하는데 성공했다. 새로 만든 우리 품종은 당도가 높고 육질이 유연해 품질적인 면에서 우수성을 인정받고 있으나 농가 재배면적은 아직 16%에 불과하다.

그 원인은 새로 육성된 품종 특성에 맞는 기술개발이 뒤 따르지 못하고 기존의 ‘신고’ 품종에 적용되는 재배기술 투입하는 등 신품종 특성에 맞는 기술을 적용하지 못한 농가의 사례도 있어 하루 빨리 신품종에 대한 기술적인 재배확립과 더불어 재배농가에 기술보급이 필요한 실정이다. 2007년도 통계자료에 따르면 우리나라의 배 재배면적은 2만ha, 생산량은 45만 톤 전후에 이르고 있다. 특히 수출량은 2만 톤, 수출액은 5천만 달러에 이르고 있어 우리나라 신선농산물 중 가장 많이 수출되는 품목이다.

이러한 우리나라의 배 산업을 세계적인 산업으로 발전을 시키기 위해서는 크게 두 가지 측면에서 생각해 볼 수 있다.

첫째, 내수 측면이다. 우리 농업은 시설재배 등 작부형태와 저장기술의 발달로 연중생산이 가능한 공급체제를 갖춰 언제라도 다양한 품목의 농산물을 소비자의 기호와 입맛에 따라 구입해 먹을 수 있게 됐다.

더욱이 국제간의 자유무역협정 등이 가속화됨에 따라 외국산 수입 과일이 우리시장 곳곳에서 판매장을 채우고 있다. 이러한 소비시장의 변화는 가속화 될 전망이고 이에 부응하지 못한 품목은 경쟁력을 상실하여 산업적 비중도 낮아 질 것으로 예상된다. 이러한 측면에서 보면, 우리나라의 배 생산과 산업구조는 개선할 점이 많다. 특히 신고 품종위주 재배는 그 문제의 심각성이 크다.

지베렐린 도포와 착색봉지에 의한 조기출하는 과실의 풍미와 신선도를 크게 저하시켜 맛없는 배 생산과 공급의 단초를 제공하고 있다. 또 단일품종 집중출하에 의한 소비자의 선택 폭을 제한하고 농가에서의 고품질 과실생산 기술에 대한 의욕을 제한하는 결과를 초래하고 있다. 따라서 조·중·만생종을 적절하게 안배하여 제시기에 생산된 신선한 과실을 공급하는 등 고품질 배, 안전한 배, 소비자의 기호에 맞는 배 생산과 공급이 필요하다.

또한 저장과 유통체계 개선을 통해 배가 안정적이면서 적정한 가격으로 공급되어야 하며 배의 기능성을 이용한 가공식품개발로 부가가치 향상과 과잉생산을 도모함으로써 시장의 완충능력을 키울 수 있어야 할 것이다.

다음으로는 수출문제이다. 그 동안 수출을 주도해 온 관계기관과 산업현장에서의 각고의 노력으로 수출 국가는 27개국에 이르고 수출물량도 신선농산물 중 가장 많은 양을 차지하고 있다. 그러나 배 과실소비가 현지 외국인보다는 교포중심으로 소비되고 있고 상품의 규격화와 품질관리 등 미흡한 점이 많아 세계적인 과실로 성장하기 위해서는 더 많은 노력이 필요한 실정이다.

특히 생산현장에서는 단지별로 수입국에서 원하는 재배과정과 선과, 검역 조건에 맞추고 현지시장에서의 체계적인 홍보가 필요하다. 또한 중소 수출회사의 난립, 무역 분쟁의 소지 등을 사전에 차단하는 노력을 범국가적인 차원에서 모든 관련기관과 농업인이 서로 협심해 풀어나가야 과제로 생각된다.

앞으로 지속적인 제도개선과 함께 세계최고의 명품 배를 생산하고자 하는 의지와 노력이 우리나라의 배 산업을 세계적인 산업으로 확고하게 자리잡게 해 줄 것으로 기대한다.

정상복<농촌진흥청 원예연구소 배시험장장>