1960년 3% 미만이던 노인인구비율이 100년이 안되는 기간에 40% 가까이 이르게 될 것으로 예측되고 있다. 그간의 국가발전과정을 거치면서 여러 면에서 급격한 사회변동을 경험하고 있지만 노인인구가 이처럼 증가하고 있는 것은 크나큰 도전이 아닐 수 없다. 이를 두고 ‘고령사회의 쇼크’ 또는 ‘고령사회의 지진’으로 표현되기도 한다. 노년층에 편입되는 사람들은 20세기 노인세대와는 다른 특성을 가지고 있는 세대이다. 이들은 광복 이후 또는 한국동란 이후에 태어난 세대이다. 우리나라가 경제적으로 성장하며 산업화가 한창 진행될 때 학교교육을 이수하고 산업화시대에 다양한 직업생활을 경험한 세대이다.

이명박 대통령은 2일 장충체육관에서 열린 노인의 날 기념식에서 현재의 노인들을 “평생을 가족을 위해 헌신하다 보니 정작 자신의 노후를 준비할 여유를 갖지 못한 세대”라고 했다. 지금의 노인들은 특별한 시기를 거치면서 자기희생을 많이 한 세대라는 뜻이다.

그런데 지금 우리 사회는 자녀들의 노부모 부양의식이 점차 쇠퇴하고 있다. 아직까지 규범적 문화의 영향으로 표면적으로는 노부모를 모셔야 된다고 생각하고 말하는 사람이 많지만 실제 현실에는 제대로 부양하지 아니하는 자녀들이 크게 늘어나고 있다. 가족이 노부모를 보호한다고 하면서 노인학대가 다반사로 일어나고 있는 것도 사실이다. 그 문제가 사회적으로 노출되지 않고 파묻혀 있는 경우가 많다. 이러한 노인문제가 시간이 지날수록 수면위로 올라올 것으로 예견되고 있다. 그런 의미에서 전국 최초로 박명희 의원 등 81명이 발의해 지난달 5일 임시회에서 의결된 ‘노인학대예방 및 보호에 관한 조례’에 박수를 보내지 않을 수 없다. 경기도의회는 1일 이 조례 공포를 기념하는 노인학대 예방 퍼포먼스를 벌인 것도 매우 잘한 일이다.

노인 복지문제의 일차적인 책임은 물론 정부에 있다. 과거처럼 선 가정보호, 후 사회보장은 적절치 않다. 이 대통령도 2일 “능동적 복지와 예방적 복지 차원에서 질병을 예방하고 치료할 뿐 아니라 여가와 노동이 함께 조화를 이루는 통합적인 노인복지정책을 추진하겠다”고 강조했다. 국가의 노인복지정책도 중요하지만 잊지 않아야 될 것은 노인세대 스스로 성공적 노후생활을 할 수 있도록 국가와 사회, 가정이 일정 부분 책임을 나눠 노인세대의 자립을 적극적으로 돕는 것이다.