특수임무유공자회는 육·해·공군 첩보부대 출신의 대북공작요원 출신으로 운영되는 국가 공법보훈단체다. 서울에 본부를 두고 전국에 16개 지부를 운영하고 있다. 2008년 1월28일 처음으로 창립됐으며, 인천지부는 같은 해 5월29일 사무실을 개설하여 지금까지 회원들의 권익보호와 각종 봉사활동을 효과적으로 수행하고 있다.

해방 이후 엄청난 사회 혼란을 틈타 독버섯처럼 자생한 사회 불순세력과 정치적 좌익은 마치 대한민국의 탄생을 저주의 시각으로 보았다. 건강한 대한민국은 강력한 국군의 창설이 필요했다. 초창기 국군의 창설과 치안 질서의 병행은 특수한 첩보부대의 필요성으로 이어졌다. 최초 첩보부대는 간첩을 잡고 필요한 군 내부의 보안업무도 병행하였다. 1948년 해군첩보부대(UDU) 창설에 이어 육군첩보부대(HID), 공군첩보부대(OSI)가 남·북 대치 상태에서 간첩색출과 대 북한 비밀공작 업무를 수행하고 군의 정보 및 첩보업무를 담당하는 기관 역할을 했다.

그러나 첩보부대는 양지가 아닌 음지에서의 업무수행이 관례였고, 임무 중 희생자가 생기더라도 세상에 밝혀지는 것이 금지되었다. 전쟁기간 중엔 현역군인 중에서 선발하여 임무를 수행토록 했지만, 1953년 휴전협정 조인 후엔 협정을 준수한다는 차원에서 민간인 신분의 요원을 선발해 북파공작을 했고 이들은 직급도 군번도 없어 사후에도 부정되어진 것이다.

북파공작원은 북한에 잠입하여 주요 관공서나 군부대의 비밀문서를 절취해 오고, 요인을 암살하고 납치해오는 등의 전략정보 획득과 고급 공작임무뿐 아니라 휴전선 부근의 북한군 부대 교란, 긴요 장비나 무기 탈취 등의 전투정보 임무를 수행했다.

인천지부 1대 지부장을 맡았던 HID 출신 이상덕 본부장은 “대부분의 요원들은 ‘물색관’에 의해 은밀히 공작원으로 채용되었다. 훈련 중 죽어도 묘지는 없다. 우리는 입소하는 순간부터 존재하지 않는 자이고, 살아나가더라도 우리가 한 일에 대해선 철저히 비밀을 유지해야 했다. 그게 나라의 명령이고 우리는 따랐다”고 말했다.

해방 이후 북한지역에서 업무수행 중 전사·실종된 동료는 무려 8천명에 달한다. 그러나 지금의 특수임무유공자회가 정부로부터 공법단체로 인정되기 전까지는 수많은 희생자들이 제대로 된 대우를 받지 못했다. 정부가 은폐를 목적으로 존재 자체를 부정했기 때문이다. 요원들의 대정부 투쟁을 통해서야 비로소 2007년 ‘특수임무수행자 예우에 관한 관련법’이 제정되었고, 2011년 8월 지금의 ‘대한민국특수임무유공자회’로 바뀌었다. ‘북파공작원’이란 명칭도 국민들에게 혐오감을 준다해 바뀐 것이다.

강권 서구지회장은 “지난달에도 동료의 당시 증언을 통해 유골 한 구를 찾아냈다. 당시 오른쪽 다리가 부러진 동료를 업고 나오다 주검을 맞이하자 산속에 묻고 왔던 기억을 더듬어 파낸 것이다. 이제라도 동료의 유족들이 유공대상이 되어 다행이다”라며 “일반인들이 겪어보지 못한 수많은 과거를 개인의 가슴속에 묻어두고 오직 나라를 위했다는 자부심으로 산다. 그러나 우리도 인간이다. 당시의 육체·정신적 후유증 때문에 현실에 적응하지 못하고 지내는 선배·동료들을 보고 있자면 가슴이 찢어진다”고 말했다.

특수임무유공자회 인천지부는 송도에 위치하고 있는 상륙작전 기념관과 자유공원의 맥아더동상을 월미도로 이전하는 사업에 참여하고 있다. 상륙작전 전승 기념사업과 영웅들의 공로를 기념관에 담을 것이다. 1950년 9월15일 인천상륙작전의 하루 전에 실시된 영흥도 탈환작전에선 14명의 첩보대원들이 인민군 1개 대대를 섬멸하고 전사했다. 이들은 상륙작전 최초의 전사자로 기록되고 있기도 하다.

대한민국 첩보사에서 인천은 유일하게 육·해·공 첩보부대가 함께 상주했으며 지금도 가장 많은 요원들이 사망했거나 생존해 있다. 영흥도 14인 전사자 위령탑, 월미도 350위 전사자 충혼탑, 백령도 UDU 14인 전사자 충혼탑 및 8240부대(켈로부대) 추모비를 매년 찾아가 추모제를 올리고 있다. 인천지부는 선배들의 공적과 뜻을 기리기 위한 전사자 및 실종자 위령탑 건립사업을 지속적으로 추진 중으로, 문학산에도 인천지역 공작원들의 위령탑을 건립해 고인의 공적을 담을 계획이다.

자라나는 청소년들에게 북한의 실상을 알리고 국가안보의 중요성을 인식시키는 노력은 특수임무유공자회가 해야 할 주요 사업이다. 앞으로는 인천상륙작전 기념관을 안보교육의 장으로 최대한 활용해 선배 공작원의 활약상을 홍보하고 사라져가는 전투기록을 발굴해 보전할 계획도 있다. 이러한 보훈사업은 국가가 수행해야 하지만 결국 추진은 당사자들의 몫일 수밖에 없다. 모두의 무관심 속에서 업적을 기록으로 남기는 사업은 엄청난 시관과 노력이 필요하지만, 우리나라가 어떻게 지켜져 왔으며 얼마나 소중한 조국인지를 자라나는 미래세대는 알아야 한다.
 

대한민국특수임무유공자회 인천지부 이화식 지부장은 “북파공작원 출신의 특수임무유공자는 모두가 국가에 생명을 바친 사람들이다. 그러나 국가는 일회성 보상으로 입막음하고 다시 무책임하게 방치해 놓고 있다. 지금도 인천에는 얼마 남지 않은 여생을 가난과 질병 속에서 신음하며 사는 ‘공작원’들이 음지에 있다. ‘공작원’들의 처우개선은 국가에 대한 정당한 요구임에도 불구하고 국가의 처분만 지켜보는 신세로 전락하고 말았다”며 섭섭함을 나타내기도 했다.

특히 군에서 터득한 잠수기술로 매년 인천 연안부두 수중정화작업에 참여해 환경보호에도 앞장서고 있다. 이 지부장은 “지난 세월호 참사 땐 인천지부 요원 13인이 내려가 민간잠수요원으로 참여했다. 이번과 같은 국가적 재난이 발생하면 언제 어디서든 구조요원으로 신속히 투입할 수 있도록 할 것이다. 지금은 개인들의 잠수장비를 투입하고 있지만 인천시에 정식으로 재난장비를 요청해 체계적인 구조시스템을 갖추려고 한다”고 밝혔다.

글│이범수 기자 lbs@kgnews.co.kr