아주대 약학대학 전상민 교수(사진) 연구팀은 현재 피부질환에 사용하는 연고제 성분이 세계적으로 주목받고 있는 폐암 타겟인 ‘NRF2’를 억제해 강력한 항암효과가 있음을 발견했다고 8일 밝혔다.

NRF2(Nuclear factor E2-Related Factor 2)는 다양한 항산화 효소들의 발현을 증가시켜 암세포를 활성산소로부터 보호하는 역할을 하는 전사인자로 특히 폐암에서 높은 비율(20∼30%)로 활성화되는 것으로 확인돼 폐암치료제의 새로운 표적으로 주목받고 있다.

또 기존 항암제 및 방사선치료에 대한 내성을 유발하는 원인으로도 보고되고 있으나, 현재 항암제로 개발되고 있는 NRF2 억제제는 전무한 상황이다.

연구팀은 이번 연구에서 현재 피부질환에 사용되는 항염 스테로이드 계열의 약물이 NRF2를 억제하는 효과가 있으며, 특히 클로베타솔 프로피오네이트(clobetasol propionate)에서 가장 강력한 항암효과가 확인됐다고 밝혔다.

연구팀은 이미 피부질환에 임상적으로 사용돼 온 성분들에서 이 같은 항암 효과가 확인됨에 따라 그동안 축적된 약물 부작용 및 안전성에 대한 임상자료를 바탕으로 빠른 시일내에 폐암 치료제로서의 임상단계 진입이 가능할 것으로 기대하고 있다.

전상민 교수는 “본 연구는 현재 임상적으로 사용되고 있는 약물 중 NRF2 억제 효과가 가장 높은 약물을 발굴하고 동물실험을 통해 항암효과까지 입증한 최초의 연구로서 신약 재창출 항암전략의 새로운 가능성을 제시한 것”이라며 “후속연구가 적절히 이루어진다면 임상에도 곧 적용돼 암 치료에 크게 기여할 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 보건복지부 암정복추진연구개발사업 및 미래창조과학부 기초연구지원사업(개인기초연구)으로 수행됐으며, 연구결과는 네이처 자매지이자 세계적 권위의 종양학 전문 국제학술지인 Oncogene(온코진) 5월 15일자(Online, IF 7.93점)에 게재됐다.

/박국원기자 pkw09@