`마지막 3김'인 자민련 김종필(JP) 총재가 19일 총재직 사퇴 및 정계은퇴를 전격 선언함으로써 3김시대가 막을 내리게 됐다.
35세때인 지난 61년 처삼촌인 박정희 전 대통령의 5.16 쿠데타에 가담하며 한국 정치사 전면에 등장한 이후 `마지막 3김'으로 남았던 그가 결국은 마지막까지 미련을 갖던 `10선고지'를 달성하지 못한 채 쓸쓸히 정치를 떠나게 된 것이다.
5.16 쿠데타로 등장한 그가 43년간의 정치인생을 접는 날은 우연히도 4.19 혁명 44주년 기념일이어서 역사의 아이러니를 실감케 했다.
김 총재는 61년 정계에 발을 들여놓은 이후 40여년간 '자의반 타의반' 외유, 정치 규제, 3당합당과 민자당 탈당, 자민련 창당, 공동정권 파기, 16대 총선 참패 등 숱한 곡절을 겪으면서 정치적 입지를 유지해왔다.
물론 김 총재가 이러한 위기상황에서도 재기를 할 수 있었던 것은 다름 아닌 충청권이란 텃밭이 있었기 때문이었다. 매번 침몰직전까지 몰렸던 JP에게 충청권은 아낌없는 지지를 해 줬기 때문이다.
그러나 2002년 6.13 지방선거에서 한나라당에 참패하고 소속의원들이 잇따라 탈당한데 이어 그해 16대 대선에서 충청권 행정수도 이전을 공약으로 내세운 민주당에 텃밭을 잠식당하면서 충청권 맹주로서의 위상이 크게 약화됐다.
김 총재는 지난해 10월 자민련이 충청지역 기초단체장 재.보선에 모처럼 승리, 이번 총선에서 원내교섭단체 복원을 꿈꿨지만 '한.민 동맹'의 대통령 탄핵 추진에 뒤늦게 가담, '탄핵폭풍'에 치명타를 맞으며 재기불능의 상태로 몰렸다.
더욱이 총선 결과는 충남지역 4석이라는 사상최악의 성적을 기록한데다 비례대표 1번으로 출마한 자기 자신 조차 낙선하면서 고립무원의 상태에 빠진 것이다.
43년간의 기나긴 정치역정을 거치는 동안 JP는 많은 유행어도 만들었다.
5.16 쿠데타 이후 권력의 전면에 부상한 이후 외유를 떠나면서 나온 `자의반타의반'이란 용어나, 그를 지칭하는 `영원한 2인자', `풍운아'라는 표현도 널리 알려져 있다.
김영삼 김대중 전 대통령과 달리 1인자가 되지 못하고 영원한 2인자로 정치역정을 마무리 하게 된데 대해 정치권에서는 그의 독특한 캐릭터를 주요인으로 지목하기도 한다.