인천 연평어장의 꽃게 조업이 본격 시작됐지만 어민들은 수심이 가득하다.

지난 겨울 한파의 영향으로 지난해 가을어기에 이어 올해 봄어기 어획량도 크게 부진할 거란 전망 때문이다.

11일 인천 옹진군과 인천해양경찰서에 따르면 서해 북단 연평어장 어민들은 지난해 12월부터 이어진 휴어기를 끝내고 이달 1일부터 올해 꽃게 조업을 재개했다.

매년 인천 전체 꽃게 어획량의 25% 가량을 차지하는 연평어장(764㎢)에서는 산란기 꽃게를 보호하기 위해 4∼6월(봄어기)과 9∼11월(가을어기)에만 조업이 허용된다.

올해 봄어기 꽃게잡이에 나선 어선은 대연평도 41척과 소연평도 8척 등 모두 49척이다.

지난해 20여 척이 조업에 나선 것과 비교하면 2배 가량 늘었다.

이들은 최근 남북 정상회담이 추진되는 한반도 정세에 부응하기 위해 연평도와 백령도 등 서해 5도가 함께 그려진 한반도기를 어선에 달고 조업한다.

그러나 생계와 직결되는 어획량 전망치가 부정적으로 나온 탓에 어민들 마음이 편치만은 않다.

국립수산과학원 서해수산연구소는 올해 봄어기 인천해역 전체 꽃게 어획량이 130만∼140만㎏에 그칠 것으로 전망했다.

이 가운데 연평어장 어획량은 30만∼40만㎏으로 지난해 봄어기 어획량 62만364㎏과 비교하면 30∼50% 가량 감소한 수준이 될 것으로 예상했다.

서해수산연구소 관계자는 “올겨울 한파가 심해 평년보다 수온이 2도 가량 낮았다”며 “수온이 낮으니 꽃게 유생의 생체 활성에 영향을 끼쳤고 제대로 성장하지 못했다”고 말했다.

연구소 측은 올해 큰 폭으로 어획량이 줄어들 것으로 전망되자 매년 발표하던 인천해역 꽃게 어획량 예상치를 공개하지 않기로 했다.

박태원 연평 어촌계장은 “겨울동안 어선 정비 등 투자를 많이 한 어민들은 어획량이 증가하지 않으면 타격이 크다”고 토로했다.

중부해경 관계자는 “연평도와 대청도에 특수진압대를 배치해 불법 중국어선에 강도 높게 대응한 효과가 나타나고 있다”며 “봄어기에도 어민들이 안전하게 조업할 수 있도록 강력하게 단속하겠다”고 밝혔다./이정규기자 ljk@