‘충청의 맹주’로 불리던 이완구 전 국무총리가 14일 오전 71세의 나이로 별세했다.  

이 전 총리는 2012년 혈액암의 일종인 다발성골수증을 진단받은 뒤 골수이식을 받고 건강을 회복했으나, 2016년에 이어 최근 혈액암이 재발하면서 투병 생활을 이어온 것으로 전해졌다.

충남 홍성군에서 태어난 고인은 양정고를 졸업한 뒤 성균관대에 재학 중이던 1974년 행정고시(15회)에 합격해 기획재정부의 전신인 경제기획원에서 근무했다.

이후 그는 경찰로 옮겨 새로운 길을 걸었고 최연소(31살) 경찰서장이 돼 고향인 홍성에 부임했다. 39세 때는 최연소 경무관에 올랐고, 충남·북지방경찰청장을 지냈다. 

1995년 경찰복을 벗은 그는 곧바로 민주자유당에 입당해 정치에 입문했다. 이듬해인 1996년 15대 총선에서는 충남 청양·홍성에 신한국당 후보로 출마해 당선됐다. 

신한국당 내 유일한 충청지역 당선자였던 그는 정치권의 주목을 받았고 1998년 김종필(JP) 총재가 이끌던 자유민주연합에 합류해 대변인과 원내총무(원내대표), 사무총장 등 중책을 역임했다.

2006년 지방선거에서는 한나라당 소속으로 충남지사에 당선됐으나 임기를 다 채우진 못했다. 이명박 정부가 2009년 세종시 수정안을 추진하는 데 반발, 사퇴했기 때문이다.

2012년 19대 총선을 통해 다시 한번 국회 입성을 노렸지만, 그해 초 다발성 골수종 판정을 받았다. 이후 8개월간 골수이식과 항암치료 끝에 병마를 극복했다.

이듬해 재보선에서 80%에 가까운 몰표를 받아 재기에 성공했고, 새누리당 원내대표로 선출되며 중앙 정치무대에 화려하게 복귀했다.

그는 2015년 박근혜 정부의 두 번째 국무총리로 임명되면서 JP에 이은 충청권의 대표 주자로 자리 잡았다.  

하지만 취임 두 달이 되지 않아 성완종 전 경남기업 회장의 자살로 불거진 이른바 ‘성완종 리스트’ 사건이 터졌고, 그는 70일 만에 불명예 퇴진했다. 2017년 대법원에서 무죄 판결을 받아 명예를 회복했지만, 정계 복귀는 이뤄지지 않았다.   

지난해 총선 때 대전 지역에서 출마를 모색하기도 했지만, 그는 “세대교체와 함께 인재 충원의 기회를 열어 주는 데 기여하고자 한다”며 불출마, 정계에서 사실상 은퇴했다.  

그는 최근 병세 악화로 위중한 상태에 빠졌고, 결국 마지막 고비를 넘기지 못한 채 세상을 떠났다.  

[ 경기신문 = 정영선 기자 ]