인천과 중국을 오가는 국제여객선의 승객수가 한·중 여객선 항로 개설 이후 지난해 처음으로 50만명을 초과, 사상 최대치를 기록하며 호황을 맞고 있다.
17일 인천지방해양수산청에 따르면 지난해 인천∼중국간 10개 항로 국제여객선 이용객은 모두 58만6천296명으로 지난해 36만9천399명에 비해 59% 증가했다.
이는 지난 2001년 총 이용객 44만5천450명을 초과한 것으로 1990년 한·중 국제여객선 항로 개설 이후 최고 기록이다. 항로별로 보면 인천∼웨이하이 항로가 가장 많은 승객(10만4천257명)을 유치했고 옌타이(10만3천679명) 항로, 단둥(8만3천579명) 항로가 뒤를 이었다.
이는 2002년 이후 스다오, 잉커우, 친황다오, 롄윈강 항로 등 4개 항로가 추가 개설된데다 이들 후발 주자 여객선사들이 승객 유치에 성공을 거둔 것이 주요인이다.
또 보따리상들의 이용에 의존하던 여객선사들이 여객선에 대한 시설 투자를 아끼지 않고 배낭여행족과 단체여행객 등 관광객 유치에 적극적으로 나서며 이용객 수가 늘어난 것도 하나의 요인이 되고 있다.
인천해양청 관계자는 "2003년 '사스'와 같은 악재가 터지지 않아 올해 이용객이 크게 늘어난 것으로 보인다"며 "올해는 인천 국제여객선 총 이용객 수가 60만명을 무난히 넘을 것으로 기대한다"고 말했다.