전국 사회연대경제 지방정부협의회(이하 협의회)가 구성한 한국 지방정부 대표단이 지난 6월 30일, 지속가능 발전 분야의 세계적 선도국가인 코스타리카를 방문해 스테판 브루너 제1부통령을 예방했다. 대표단은 이번 만남을 통해 지난 10년간의 양국 교류 성과를 되짚고, 한국 새 정부 출범을 맞아 양국 간 실질적인 협력 강화 방안을 논의했다.

이번 대표단은 김보라 안성시장과 함께, 협의회 부회장인 박승원 광명시장, 더불어민주당 기초자치단체협의회 회장인 최대호 안양시장으로 구성됐다. 그동안 협의회는 사회적 경제 분야를 중심으로 코스타리카 정부와 꾸준히 교류를 이어왔으며, 이번 방문은 협력의 외연을 확대하기 위한 목적에서 진행됐다.

이날 면담은 코스타리카 수도 산호세에 위치한 대통령궁에서 열렸으며, 브루너 제1부통령을 비롯해 호르헤 발레리오 주한 코스타리카 대사, 김광룡 주코스타리카 한국대사관 공사참사관 등 양국의 외교 관계자가 참석했다.

김보라 시장은 면담에서 2016년부터 이어진 협력의 흐름을 정리하며, “지속가능 발전과 사회적 경제 분야의 공동 가치를 실현하기 위해 민간 교류, 특히 양국 청년 간 교류 프로그램을 신설할 필요가 있다”고 제안했다. 김 시장은 지방정부 외교의 실질적 성과 창출을 위한 협의회의 지속적 노력을 강조했다.

박승원 광명시장은 “코스타리카가 지속가능 발전을 선도해 온 배경에는 보존과 개발, 경제적 불평등 해소를 위한 사회적 공존의 철학이 있다”며, 광명시가 2023년부터 추진한 공정무역 커피 보급사업 등 실천 사례를 소개했다. 아울러 광명시의 정원도시 정책과 코스타리카의 생태보전 중심 정책이 맞닿아 있다고 설명하며, 구체적인 정책 교류를 제안했다.

최대호 안양시장은 “양국 간 협력의 잠재력은 사회적 경제를 넘어 스포츠, 첨단산업 등으로도 확장될 수 있다”고 밝혔다. 특히 “코스타리카는 농업과 관광뿐 아니라 AI 등 첨단 산업에서도 중남미 선도국가”라며, 안양시 기업들과의 산업 교류에 코스타리카 정부의 적극적인 관심을 당부했다.

이에 대해 브루너 제1부통령은 “한국 지방정부의 외교가 양국 협력을 실제 성과로 이끌었다”며, 지방정부 외교 채널의 중요성을 높이 평가했다. 또한 “한국과 코스타리카는 서로 다른 여건에도 불구하고 평화, 공존, 지속가능성이라는 가치를 공유하고 있다”며, 앞으로도 다양한 형태의 협력 프로그램이 추진되길 기대했다.

이번 대표단 방문은 6월 29일부터 코스타리카에서 진행 중이며, 대표단은 부통령 예방을 시작으로 주요 정책 기관과 기업을 방문할 계획이다. 이를 통해 국내 지자체의 지속가능 발전 모델 수립에 기여할 수 있는 정책 아이디어를 수집하고, 지방정부 외교의 실질적 성과를 도출할 예정이다.

한편, 한국과 코스타리카의 교류는 2016년 당시 대통령 내외의 방한을 계기로 본격화됐으며, 2017년 협의회가 주도한 지방정부 대표단의 코스타리카 방문, 자매도시 결연, 사회적 경제 벤치마킹, 공정무역 프로젝트 등 다양한 방식으로 양국 간 연대를 실현해 왔다. 2021년에는 당시 알바라도 대통령 방한 시 만찬 간담회가 개최되기도 했다.

이번 대표단 방문은 10년의 교류 성과를 기반으로, 한국의 새로운 외교 환경에 맞춰 지방정부 차원의 협력을 보다 실질적으로 발전시키는 계기가 될 것으로 기대된다.

전국 사회연대경제 지방정부협의회는 2013년 출범해 사회적 경제 정책 개발, 제도 개선, 지역 기반 우수 기업 발굴, 민관 협력 공공서비스 제공, 국제 교류 등 지역 중심의 사회적 경제 활성화를 위해 활동하고 있다.

[ 경기신문 = 정성우 기자 ]