채 상병 순직사건 외압 의혹을 수사하는 이명현 특별검사팀이 이종섭 전 국방부 장관의 '호주 도피성 출국' 의혹 관련 이충면 전 국가안보실 외교비서관을 소환했다.

14일 오후 12시 59분쯤 이 전 비서관은 참고인 신분으로 특검팀 사무실에 출석했다. 그는 "윤석열 전 대통령이 이 전 장관 호주대사 임명을 준비하라고 지시했나", "안보실에서 방산 공관장회의를 급히 기획했나" 등 취재진의 질문에 아무런 답변을 하지 않았다.

이 전 비서관은 2023년 7월 채 상병 순직사건 당시부터 지난해 3월 이 전 장관의 호주대사 임명 시기에 안보실에서 외교비서관을 지낸 인물이다.

특검팀은 이 전 장관에게 귀국할 명분을 주고자 급조했다는 의혹이 제기된 방산 협력 공관장 회의가 안보실 주도로 기획된 게 아닌지 의심하고 있으며, 이 전 비서관을 상대로 이 전 장관 호주대사 임명 추진과 귀국 과정 등에서 안보실이 관여한 부분을 조사할 전망이다.

이 전 장관은 채상병 사건 수사 외압 의혹의 핵심 피의자로 고위공직자범죄수사처 수사선상에 올라 출국금지 조처가 내려졌지만 지난해 3월 4일 윤 전 대통령에 의해 호주대사에 임명됐다.

그로부터 나흘 뒤 8일 법무부의 출국금지 해제로 호주로 떠났다가 여론이 급격히 악화하자 그달 25일 열리는 방산 협력 공관장회의에 참석한다는 명분으로 귀국했다. 이 전 장관은 같은 달 29일 사임했다.

특검팀은 해당 의혹과 관련해 오는 17일 당사자인 이 전 장관을 참고인 신분으로 불러 조사할 예정이다.

◇ '국방부 2인자' 신범철 전 차관 3차 소환

특검팀은 이날 채 상병 순직사건 당시 국방부 2인자였던 신범철 전 국방부 차관을 피의자 신분으로 3차 소환했다.

이날 오후 1시쯤 출석한 신 전 차관은 "윤 전 대통령이 직접 기록 회수 상황을 점검했는지"를 묻는 질문에 "(특검에) 사실대로 얘기하고 있다"며 "우리나라와 군을 위해 진실이 밝혀져야 한다고 생각한다"고 재차 말했다. "대통령이 박정훈 대령 보직 해임을 지시했는지"에 대해선 "그런 적이 없다"고 답했다.

신 전 차관은 앞서 지난 10일과 11일 이틀 연속 피의자로 출석해 조사받았다. 특검팀은 VIP 격노설 등 대통령실과 국방부로 내려진 수사외압의 구체적인 내용 등을 파악하고 있다.

◇ 'VIP 격노설 인정' 김계환 전 사령관 재소환

김계환 전 해병대 사령관도 이날 오전 10시 3분쯤 피의자 신분으로 이틀 만에 재소환됐다. 그는 채 상병 순직사건을 초동 조사한 박정훈 대령에게 VIP 격노설을 처음으로 전달한 인물로 윤 전 대통령으로부터 시작된 수사외압 의혹을 풀 '키맨'으로 지목돼왔다.

취재진이 "방첩부대장과 대통령 격노에 관해 내부 입막음을 계획했는지", "박정훈 대령 보직 해임 과정에 외압이 있었는지" 등을 물었으나 김 전 사령관은 아무런 답변을 하지 않았다.

김 전 사령관의 특검 조사는 이번이 네 번째다. 지난 7월 두차례 소환조사를 받고서 구속영장이 청구됐다가 기각됐고 이후 지난 12일 다시 불려나와 조사받았다.

특검팀은 김 전 사령관의 입장을 재확인하는 한편 그동안 확보한 관련자 진술을 토대로 구체적인 외압 정황을 캐물은 것으로 전해졌다.

김 전 사령관은 그간 특검 조사에서 VIP 격노설에 관한 진술을 거부하거나 관련 내용을 부인했으나 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에서 입장을 뒤집어 격노설을 인정한 바 있다.

[ 경기신문 = 박진석 기자 ]