회사원 김 씨(31)는 원래 소심하고 얌전한 성격으로 사람들 앞에서 말을 하거나 일할 때 심하게 가슴이 뛰고 얼굴이 붉어지며, 말을 더듬을 때도 있다.입사한 지 6년이 지났지만 직장상사에게 결재를 맡을 때나 필요한 일 때문에 다른 사람에게 말을 걸때 아직도 떨리고 진땀이 나곤 한다. 식사를 할 때도 남들이 자신을 쳐다볼 것 같아 항상 신경이 곤두선 채로 밥을 먹고, 게다가 혼자 먹어야 할 때는 다른 사람의 시선이 부담스러워 아예 굶는 경우가 많다. 이런 문제 때문에 늘 긴장되고 편치 않은 하루 하루를 보내며, 직장을 옮기거나 그만둘 생각까지 한다.

심각한 불안 느끼는 질환 전체인구 2~3% 차지
심하면 우울증 발전… 인지행동·약물 치료 효과

자신의 옷차림, 외모를 두고 남들이 이상하게 생각할까 늘 긴장되고 걱정이다.

타인의 부정적인 반응을 두려워하며 스스로를 불안 속에 가두는 것, 사회공포증(Social Phobia)이다.

사회공포증은 가장 흔한 정신과 질환 중 하나다. 다양한 사회적 상황에서 심한 불안을 느끼는 질환으로 ‘다른 사람들이 나를 나쁘게 볼 것’에 대한 두려움이 주된 원인이다.

수줍음과는 달리 사회공포증을 가진 사람들은 명확한 근거 없이 다른 사람들의 반응이 부정적일 것이라고 단정돼, 점점 불안해하고 결국 중요한 사회적 기능에 지장을 주게 된다. 연구결과에 의하면 전체인구의 2∼3%가 이 병을 가지고 있다고 하는데, 미국에서의 연구에 의하면 전체인구의 13.3%가 사회공포증을 앓고 있다고 밝힌 바도 있다.

주로 사춘기나 사회생활을 처음 시작하는 10대 중반부터 20대 초반에 발병해, 친구를 사귀거나 직업 또는 결혼생활을 해 나가는데 어려움을 겪게 된다. 또한, 우울증으로 발전되는 경우도 많고 불안을 줄이려고 술에 의존하다가 알코올중독에 빠지기도 한다.

나이가 들어 중년이 되면서 증상이 어느 정도 완화되는 경우도 있지만 대개 일생동안 증상이 지속된다. 그러므로 되도록 빨리 치료를 시작해서 사회생활 및 대인관계에 적절히 적응해 나가도록 하는 것이 필요하다.

사회공포증의 증상은 매우 흔하고 다른 정신과 질환과 비슷할 수 있기 때문에 오히려 진단이 쉽지 않다. 정확한 진단은 정신과 의사에게 상담을 받는 것이 좋다.

사회공포증의 치료는 인지행동치료와 약물치료가 있다.

인지행동치료는 사회적 상황에 대한 인지와 행동장애를 교정하는 치료다. 인지치료와 행동치료를 통해 생각과 행동을 함께 교정해 증상을 호전시킨다.

개인치료와 집단치료로 나뉘는데, 집단치료가 더 효과적이라고 알려져 있다. 비슷한 문제를 가진 사람들이 모여 대화하고 지적하며 관찰하는 것이 치료에 큰 도움이 되고 병의 성격상 여러 사람들과 함께 있는 것 자체가 치료이기 때문이다.

연구결과에 의하면 사회공포증에 대한 인지행동치료를 받은 사람들의 60∼85%가 증상이 호전되었으며 이런 효과는 시간이 지나도 꾸준한 효과를 보여 약물치료에 비해서 재발률이 낮다고 한다.

약물치료는 8∼16주동안 꾸준히 한다. 크게 항우울제와 벤조다이아제핀(Benzodiazepine) 계열 약물, 그리고 교감신경차단제로 나뉜다. 약물치료는 시간과 비용이 적게 들고 치료 효과가 비교적 빨리 나타난다. 특히 벤조다이아제핀 계열의 약물은 복용 후 30분 1시간이면 불안이 감소한다. 특정 신체증상(심장박동이 빨라지는 등)을 일시적으로 감소시키므로 발표나 시험 등 불안할 만한 자리에 가기 직전 복용하면 효과적이다. 하지만 스스로 노력하지 않고 약에만 의존하게 되어 회피의 수단으로 악용될 수가 있다. 약물에 의해 일시적으로 증상이 회복된 후에 약을 중단하면 재발하는 경우도 많다.

국민건강보험공단 일산병원 박상진 정신과 전문의는 “사회공포증은 지나친 걱정 등 잘못된 생각에 그 근본원인이 있는 경우가 많으므로 자신의 문제를 직면하고 스스로 개선해 나가려는 노력이 중요하다”며 “대인관계에서 어떻게 사람들을 대하는 것이 좋은가를 알고, 지나친 열등감을 버리고 자신을 존중하는 마음을 가지는 것이 사회공포증을 근본적으로 해결하는 방법”이라고 밝혔다. /도움말=국민건강보험공단 일산병원 정신과 박상진 전문의