한국 두뇌의 우수성을 또 한번 각인시킬 기술이 개발돼 주목받고 있다.

㈜씨앤스페이스가 오는 29일 시연회를 통해 선보일 세계 최초 액화 천연가스(LNG)를 연료로 사용하는 메탄 로켓엔진 ‘CHASE-10’이 그것이다.

㈜씨앤스페이스는 10년 이상 경험을 가진 현대 출신의 로켓 엔지니어들이 창업한 회사로 초기 러시아와의 협력을 바탕으로 메탄 로켓 엔진의 기초 연구에 착수해 10여년 만에 완전 독자 기술로 제품 개발의 쾌거를 이뤘다.

국내 순수 연구진이 내놓은 CHASE-10은 1회성, 고비용, 환경오염 등 기존의 로켓 엔진의 취약점을 보완해 약 50번까지의 재사용, 20%이하의 사용 비용, 보다 친환경적이고 깨끗한 작동을 자랑한다.

뿐만 아니라 메탄은 화성 등 대부분의 행성에서 추출 가능하며 귀환 시 연료로 사용될 수 있기 때문에 행성 탐사에서도 유용한 잇점이 있다. 이러한 장점으로 인해 메탄 연료 엔진은 달, 화성 탐사를 위한 필수 엔진으로 판정돼 미국의 NASA, DARPA 등 정부 연구소 및 민간 업체인 XCOP, ORBITEC, ORION PROPULSION, KT ENGINEERING 등에서 2006년 이후 연구 개발에 착수, 현재 개발 초기단계에 있다.

미국에 비해 3~5년 앞선 이 기술력은 이미 미국 유명 항공 잡지인 ‘Aviation Week&Space Technology’에 소개되었을 정도로 세계우주산업계의 큰 성과이다.

다만 한국 업체로서 미국 표준화 규격에 인증되지 않은 제품이라는 점이 아쉬움을 남긴다.

㈜씨앤스페이스는 이를 극복하기 위해 국내 특허(제 2006-0664106호 ‘로켓추진용 메탄 엔진’) 취득은 물론 현재 국제 특허(PCT) 출원 중으로 미국 업체에 이 회사의 엔진에 대한 독점 판매권 부여, 미국 제품화 노력에 박차를 가하고 있다.

㈜씨앤스페이스가 세계 최초로 개발한 메탄 로켓엔진 ‘CHASE-10’.