급변하는 농업환경에서 세계적인 브랜드로 도약하는 ‘임금님표이천쌀’ 지속가능한 이천시 농업발전과 임금님표 이천쌀의 명품화및 세계적 도약을위해 오늘도 끝없이 질주하는 이천농협 이태용 조합장(사진)의 이천쌀명품화만들기와 앞으로의 발전 방향에 대해 들어본다.
-임금님표이천쌀의 경쟁력제고를 위한 방향은.
▲최근 연일 언론매체를 통해 보도되는 ‘미국산 쇠고기’문제는 작은 촛불들이 모여 대한민국을 활화산처럼 들끓게 하고 있다. ‘미국산 쇠고기’에 대한 정부와 국민의 시각차에 의해 빚어지는 일련의 사건을 보며, 정부와 국민의 의사소통이 얼마나 중요한가를 새삼 느끼게 된다. ‘미국산 쇠고기’문제를 촉발시킨 근본요인은 국민의 건강과 직결된 식품의 안전성 문제일 것이다. 대한민국은 소득수준의 향상과 더불어 의식수준이 높아져 과거처럼 허기를 때우는 시대가 아닌 정신과 가치를 향유하는 디지털 음식문화시대, 온오프라인이 상호 네트워킹 되는 디지털 시대에 접어든 것이다.
세상은 하루가 다르게 변모하고 있고 변화를 얼마나 능동적이고 적극적으로 받아들이느냐가 그 조직과 사회의 경쟁력이 되는 시대인 것이다. 이천농협을 비롯한 이천시 지역농협은 이천시와 함께 과거에 안주하기 보다는 새로운 것을 창출하고 쌀문화를 선도하기 위해 끊임없이 노력을 경주하고 있다.
-이천쌀이 세계적으로 인정받게됐다는 소식에대해.
▲지난해까지 5년 연속 쌀부문 슈퍼브랜드상(산업정책연구원 주관)을 휩쓸며 한국 소비자들에게 인정받고 있는 경기 이천쌀이 첫 해외수출 길에 오를 전망이다. 그것도 세계 제2위의 쌀생산국이자 주요 쌀수출국으로 알려진 인도네시아에서 팔리게 될 예정이다.
지난14일 인도네시아 자카르타에서 열린 ‘제2회 경기도 농특산물 홍보판매행사’에 참가해 현지 한인무역상인 (주)무궁화유통, (주)삼미컴머스와 경기 이천쌀 수출확대를 위한 3자간 양해각서(MOU)가 체결됐다. 이로써 임금님표 이천쌀은 세계적인 브랜드 명품쌀로 인정받게됨은 물론 지역우수농산물의 해외 수출 물꼬를 트게 됐다.
-이천농협의 명품쌀만들기의 성과를 든다면.
▲이천 농협은 90년대 초에 일반적으로 통용되는 40㎏ 쌀 포대를 20㎏ 지대로 시장에 유통시킨 혁신주체였으며, 양질의 쌀을 소비자에게 공급하기 위해 미곡종합처리장(RPC)을 건설하여 쌀의 품질을 높인 선도지역이기도 하다. 또한 대한민국 농산물부문에 있어 최초로 ‘임금님표이천쌀’이란 상표를 출원시킨 농산물 공동브랜드의 효시이며, 공동마케팅사업을 성공적으로 안착시켜 이천시 농업발전에 지대한 공헌을 하였다.
아마도 ‘임금님표이천쌀’에 대한 이천농협 및 지역농협, 농업인의 자긍심은 본인만큼 대단할 것이라 여겨지며, ‘이천쌀’에 대한 자랑을 열거하자면 밤새도록 하여도 모자랄 듯하다. 그러나 ‘이천쌀’도 급변하는 농업환경 속에서 다시 한번 재도약을 위한 준비를 해야 한다.
앞으로 ‘이천쌀’은 대한민국 일등 브랜드를 넘어 일본의 유명브랜드 쌀보다도 우수한 세계적인 일류 브랜드 쌀로 육성해 나아가야 한다.
이를 효과적으로 추진하고 지역역량을 결집시킬 수 있는 ‘임금님표이천쌀운영본부’를 이천시와 지역농협이 2007년도에 설립하여 활발한 활동을 하고 있다. 이천시와 지역농협은 ‘이천쌀 중장기 발전계획’에 따라 ‘임금님표이천쌀운영본부’를 중심으로 생산단계부터 최종 유통단계까지 모든 부문에 대한 리노베이션과 이노베이션을 추구하고 있다. 이천시와 농협의 이와 같은 노력으로 인해 가시적인 성과가 곳곳에서 나타나고 있다.
-앞으로의 발전 계획은.
▲이천농협을 비롯한 지역농협은 ‘이천쌀’의 지속적인 발전을 위해 임금님표.명품쌀생산단지 조성을 통한 명품화 사업을 2007년부터 추진하고 있으며, 농업인의 실익증대와 삶의 질 향상을 위해 각종 환원사업과 지원사업을 적극적으로 추진하고 있다. 또한 거시적인 차원에서 쌀을 소재로 한 다양한 상품패키지를 시장에 출시함으로써 소비자에게 더욱 사랑받는 ‘임금님표이천쌀’이 되고자 노력하고 있으며, 미시적인 차원에서 이천시 양곡산업의 경쟁력을 높이기 위한 다양한 사업들을 추진하고 있다.
이천농협을 비롯한 이천시 지역농협의 이와 같은 노력이 이천시 농업발전을 물론이고 대한민국 양곡산업을 발전시키는 촉매제 역할과 하나의 동력이 되는 길이라 여기고 있다.따라서 글로벌 시대에 우리농민과 함께 명품이천쌀의 거침없는 발전은 계속이어질 것이라고 확신한다.
