흰 무명 저고리에 버선발로 부채를 들고 무대를 누비던 ‘1인 창무극’의 예인 공옥진은 지금 뇌졸중과 교통사고 후유증으로 인한 병마와 싸운다.

더 안타까운 일은 그가 사라지면 ‘1인 창무극’도 사라진다는 사실이다. 중요무형문화재로 인정을 받지 못했기 때문이다.

공 씨는 “사람들은 내가 무형문화재인 줄 안다. 문화재의 ‘문’ 자만 들어도 가슴이 무너진다”고 털어놨다.

투병하기 전에는 사비를 들여 제자들을 키웠지만 지금은 모두 흩어져버고 전남 영광에 한현선 씨 1명만 남았다. 하지만 수제자 한 씨도 대학에 진학하면서 전공을 ‘1인 창무극’에서 판소리로 바꿔야 했다.

‘1인 창무극’을 중요무형문화재로 인정하려는 시도가 없지는 않았지만 1999년 전남도 문화재위원회의 ‘1인 창무극’ 심의는 부결되고 말았다. 이유는 ‘전통을 계승한 것이 아니라 본인이 창작한 작품’이기 때문이라고 했다.

국악전문가들은 ‘1인 창무극’은 전통에 기반해 재창조한 것으로 문화재로 인정해야 한다고 주장한다. 영광군이 올해 5월 무형문화재 인정을 재차 신청하자 유인촌 문화체육관광부 장관은 ‘1인 창무극’의 가치를 인정한다며 추후 논의를 해 보겠다고 말했다.

최근 제기된 새로운 주장도 공옥진을 ‘예인’으로 봐야 한다는 논리에 힘을 보탠다. 그가 조선왕조실록 연산군일기에 등장하는 악공 ‘공길’의 후손일 가능성이 있다는 것이다.

바깥나들이를 거의 하지 않는 공옥진이 어느 날 수제자 한 씨의 손을 잡고 특별한 외출을 한다. 이날은 한 씨가 스승의 작품으로 주민들과 함께하는 지역 문화제 행사의 막바지 연습 날이다. 공옥진의 몸은 이미 말을 듣지 않지만, 흔들리는 손끝과 시린 무릎은 아직 ‘1인 창무극’을 기억한다.

KBS 1TV ‘KBS 스페셜’은 공옥진의 ‘1인 창무극’을 보존하기 위해 우리가 할 일이 무엇인지 내달 1일 오후 8시 방송을 통해 조명한다.