“‘드디어 기회가 왔구나’ 싶어요. 요즘 정말 기분 좋습니다.”

주상욱(32)은 이렇게 말하며 장난스럽게 주먹을 불끈 쥐어보였다.

가지런한 치아를 활짝 드러내며 씩 웃은 그는 “이렇게 좋은 기회를 놓치면 난 진짜 큰일난다. 끝까지 잘 해내고 싶다”고 했다.

극중 악인 조필연(정보석 분)의 외동아들이자 만보건설 실장인 조민우 역을 맡은 그는 최근 이미주(황정음)와의 알콩달콩한 러브스토리로 뭇 여성의 마음을 설레게 하고 있다. 데뷔 11년 만에 햇살을 듬뿍 받는 주상욱이라는 배우를 다시보게 만든다.

“사실 미주와 민우의 러브스토리가 이처럼 좋은 반응을 끌어낼 줄 몰랐어요. 그런데 요즘 작품 섭외가 쏟아지는 것을 보고 반응을 실감하고 있습니다. ‘자이언트’가 연장되면 연말까지 갈 텐데도 벌써부터 캐스팅 제안이 많이 들어오고 있어요.”

그가 연기하는 조민우는 아버지를 빼닮아 차갑고 이기적이며 목적을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않는 인물이다. 여기까지만 보면 그는 전형적인 캐릭터다.그런데 그런 그가 가진 것 하나 없지만 순수하고 착하며 천진난만한 미주를 만나 최근 돌변했다. 처음에는 눈 아래 깔고 봤던 미주에게 가랑비에 옷젖듯 어느새 빠져든 자신을 발견한 민우는 ‘내가 미쳤어’라고 하면서도 결국 미주에게 마음을 다 줬다. 냉혈한 민우가 미주 앞에서는 진심을 내보이며 풋풋하면서도 귀여운 남자가 되자 여성 시청자들의 호응이 커졌고, 지난 16일 방송 마지막에 등장한 민우와 미주의 롱테이크 키스신은 17일 내내 인터넷에서 큰 화제를 불러모았다.

“제가 좀 방정을 떨었죠? (웃음) 실제 제 성격이 나오는 것도 같고 재미있어요. 1인2역을 하는 것 같기도 해요. 미주 앞에만 서면 전혀 다른 사람이 되니까요. 표정과 눈빛이 완전히 달라지잖아요. 그래서인지 요즘 ‘너 달라보인다’는 말을 많이 듣네요. 전 예나 지금이나 똑같이 하고 있다고 생각하는데 요즘 연기 좋다는 말씀도 많이 하세요. 배역을 잘 만난 거죠.”

‘깍두기’로 주연급으로 발탁됐지만 시청률이 낮아서인지 별 주목을 못 받았어요. 그래도 버텼습니다. 결국은 얼마나 잘 버티느냐가 관건인 것 같아요. 그래야 기회를 만나죠.“‘깍두기’에 이어 MBC TV ‘춘자네 경사났네’와 KBS 2TV ‘그저 바라보다가’에서도 그는 주연급이었다.

셋 다 ‘실장님’. 핸섬하고 능력있는 부잣집 아들이 주어진 역이었다. 하지만 그는 ‘키다리 아저씨’ 같은 호감을 불러 일으키거나 근사한 매력을 뿜어내지 못했다. 딱딱한 연기로 역할에 매몰되는 듯 했다. 그러다 ‘자이언트’에서의 ‘조 실장님’으로 드디어 뜨고 있다.“사실 ‘실장님’ 역은 다 거기서 거기라고 생각했어요.(웃음) 그런데 지금 다시 앞에 맡았던 역을 하라고 하면 전혀 다르게 할 것 같아요. 훨씬 더 풍부하게 연기하겠죠. 그때는 대사 안 틀리게 할 생각만 했던 것 같아요. 이번에는 ‘조 실장’을 어떻게 하면 더 잘 표현할 수 있을까 연구하고 있어요. 특히 미주와의 신에서는 더 푼수처럼, 더 코믹하게 연기하려고 노력하고 있습니다.