심슨 작가들 뛰어난 수학자 많아
하버드 수학 박사 등 학력도 화려

시청자들 머릿속에 은밀하게
수학 주입하려는 계획 세워

저자, 에니메이션 속 등장하는
숨겨둔 수학적 지식들 알려줘


‘페르마의 마지막 정리’로 세계적 명성을 얻은 과학 저널리스트 사이먼 싱이 지은 유쾌한 수학책. ‘심슨 가족’이라는 애니메이션에 숨겨진 수학의 비밀을 찾는다는 제목은 다소 뜻밖이라고 생각할 수 있다.

무엇보다 심슨가족을 떠올리면 대표 바보캐릭터인 심슨과 그의 장난꾸러기 아들 바트가 먼저 떠오른다. 그러나 나이가 들어서 보면 이 애니메이션의 새로운 재미를 느낄 수 있다. 바로 곳곳에 새겨진 풍자와 함께 숨겨진 수학 지식들을 발견할 수 있기 때문이다.

‘심슨 가족’ 작가들이 뛰어난 수학자라는 걸 알면 이 코미디가 ‘교육방송’이 된 연유를 짐작할 수 있다. 데이비드 S. 코헨(하버드 수학 학사, UC 버클리 컴퓨터과학 석사), 켄 킬러(하버드 응용수학 박사) 등 쟁쟁한 학력 소유자가 즐비하다. 프린스턴 대학에서 컴퓨터 과학 박사학위를 받고, 예일대학교에서 교수를 하다 ‘심슨 가족’작가가 된 제프 웨스트브룩의 경력이 압권이다.

실제로 심슨가족의 작가들은 시청자들에게 수준 높은 지식을 재미있게 전달하고 싶었고, 그들의 최종 목표는 시청자들의 머릿속에 수학을 한방울 한방울씩 은밀하게 주입하는 것이었다.

‘심슨 가족’의 첫 에피소드 ‘바트는 천재’에는 첫 장면부터 세계에서 가장 유명한 방정식 E=mc²가 등장한다. 젖꼭지를 문 매기 심슨이 블록으로 쌓은 단어가 바로 EMCSQU이다. 이어서 바트가 IQ테스트를 컨닝해서 울며 겨자먹기로 영재학교에 들어가서 겪는 이야기 전체가 미적분을 이용한 코미디다.

이 밖에도 ‘심슨 가족’에는 π에서 메르센 소수, 피타고라스 정리에서 페르마의 마지막 정리까지, 대수와 기하, 확률과 통계, 차원과 우주 등 수학과 과학의 많은 요소들이 곳곳에 삽입돼 있다. 특히 2차원 애니메이션 세계에 살고 있는 호머 심슨이 3차원을 여행하는 에피소드 ‘호머³’는 제목 그대로 수학과 물리학을 고스란히 담고 있다.

즐거운 심슨 가족과 유쾌한 작가 사이먼 싱의 만남으로 완성된 책은 충분히 재미있다. ‘페르마의 마지막 정리’를 마치 추리 소설을 쓰듯이 가볍고 밀도 있게 쓰고, 우주 ‘빅뱅’을 영화관에 초대하듯이 독자를 이끌고 가는 솜씨는 여전하다.

만약 수학 이론에 아직 거리를 두고 싶은 독자라면 그대로 ‘심슨가족’ 속 비밀을 찾는 방향으로 읽어도 흥미롭다. 책에 시험문제 형식으로 실린 수학유머는 실생활에서 스마트하게 활용할 수 있다.

/박국원기자 pkw09@