“예년 같으면 전세버스나 임시차 끌어다 쓰고, 정신없이 바빴을텐데 올해는 다 틀렸죠, 서울 강남(고속터미널)만 50% 수준이고 인천과 다른 지방은 30%도 안 됩니다.”

지난 25일 찾아간 인천시 중구 신흥동 삼화고속 본사. 정종림 상무에게 이번 추석 연휴 고속버스 예매율이 얼마나 되는 지 묻자 돌아온 말이다. 정 상무는 “우리뿐 아니라 고속버스회사 전체 버스 가동률이 40~50% 수준”이라고 말했다.

인천시민들에게 삼화고속은 ‘빨간색’ 광역버스를 운영하는 버스회사로 기억된다. 한동안 서울-인천간 노선을 운행하는 광역버스 대부분이 이 회사 버스였기 때문이다. 그러나 인천지하철과 공항철도 개통 이후 승객수가 줄면서 경영난이 점차 심화, 2017년 9월을 마지막으로 광역버스 노선을 전부 다른 회사에 매각하고 현재는 고속버스 100여 대만 운영하고 있다.

삼화고속은 또 인천에 본사를 둔 유일한 고속버스업체이기도 하다. 2011년 서울에서 인천 부평으로 본사를 이전한 뒤 1년 만에 다시 이곳으로 왔다. 현재는 신흥동의 한 주유소 사무실 건물 2층 공간을 본사 사무실로 쓰고 있다. 건물에 삼화고속을 나타내는 간판은 없었다.

정 상무는 정부의 코로나 지원 대책에서 운수업 중 고속버스업계만 소외됐다고 말했다. 그는 “준공영제로 운영되는 시내버스는 지자체가 손실금을 보전해주고 또 개인과 법인택시는 이번 2차 재난 지원 대상에 들어갔지만 같은 운수업 중 고속버스는 코로나 사태 이후 지금까지 어떠한 지원도 받지 못했다”며 “지자체는 위임 사무라며 국토부에, 국토부는 기재부 등의 핑계를 대며 지원이 어렵다고만 한다”고 말했다.

“운전을 업으로 하는 사람이라면 누구나 고속버스 기사가 되고 싶다는 로망이 있었는데 모두 옛말이 됐죠.” 김태신 공공운수노조 삼화고속지회장은 이제는 운수업 중 준공영제 시내버스 운전기사가 가장 ‘하이-클래스’가 됐다며 쓴 웃음을 지어보였다. 그는 2007년 시내버스 운전을 하다 고속버스로 넘어왔다.

김 지회장은 고속버스 기사에게도 어부와 같은 만선(滿船)의 기쁨이 있다고 말했다. “요즘엔 손님 한 두 분 타시거나 또는 아예 빈차로 인천에서 부산까지 가는 경우도 흔합니다. 손님이 있든 없든 운전만 잘 하면 되지 않느냐고 하겠지만 기사들은 운전하면서 ‘이렇게 해서 월급이나 제대로 나올까’ 하는 걱정을 안 할 수 없는 거죠.”

실제 코로나 사태가 터진 후 삼화고속은 전체 직원의 30% 가량인 40명 정도가 휴직에 들어갔다. 그러나 지금은 ‘어려워도 함께 살자’는 마음으로 노사가 근무 일수를 줄이고 임금을 삭감하기로 합의해 전 직원이 다시 일하는 중이다.

물론 고속버스사가 겪는 어려움이 어제 오늘 일은 아니다. 코로나 이전에도 상황은 좋지 않았다. 시작은 고급교통수단으로 출발했지만 자가용 자동차의 증가 등 대체교통 수단이 많아지면서 이용객이 급격히 줄었다. 특히 2004년 등장한 KTX로 입은 타격이 가장 컸다. 정 상무도 “2026년이면 인천에도 KTX가 다닌다”며 우려를 나타냈다.

그러다 올해는 엎친 데 덮친 격으로 코로나 사태까지 터지면서 최악의 상황을 맞았다. 평소 같으면 ‘민족 대이동’ 추석 연휴가 고속버스업계의 대목 기간이지만 정부의 연휴 기간 이동 자제 권유 등으로 예년에 비해 예매율이 절반도 채 되지 않는다.

전국고속버스운송사업조합에 따르면 코로나 사태가 본격화한 지난 2월부터 8월까지 여객수송실적은 전년 대비 48% 하락했다. 매출액 기준으로 보면 총 2022억 원이 감소했다.

정 상무는 “일부 지자체에서는 재경향우회 등에 고향 방문을 자제할 것을 요청하는 공문을 보내기도 했다”며 "코로나 우려로 고속도로 휴게소에서 음식을 사 먹는 것도 금지했는데 더더욱 고속버스를 이용하려 하겠느냐”고 말했다. 

고속버스사들은 정부에 특별재정지원을 요구하고 있다. 정부 인가로 지역 주민을 위해 적자임에도 운행하는 공공성이 강한 노선도 다수인 만큼 업계가 줄도산 위기에 처하지 않도록 최소한의 버팀목 역할이라도 해달라는 것이다.

정 상무는 "그 동안 직원 급여 삭감 등 회사들이 자구 노력으로 버텨왔지만 한계에 다다른 상황”이라며 “최소한 월 천 만 원 넘게 들어가는 방역 비용이라도 정부가 지원을 해줬으면 좋겠다”고 말했다.

김 지회장도 "현재 고속버스사는 중환자실에서 산소마스크를 쓰고 있는 환자와 같은 상태"라며 정부 지원이 절실한 상황이라고 강조했다. 이어 그는 "어느 때보다 방역과 청결에 신경을 많이 쓰고 있다"며 안심하고 고속버스를 이용해 달라고 당부의 말을 남겼다.

[ 경기신문 / 인천 = 유희근 기자 ]