급변하는 기후, 인구절벽과 농업 기피로 인한 노동력 감소 등 농촌의 위기는 현실이다. 그러나 농업은 인간이 살아가는데 가장 기초인 식량을 생산하기 위한 중요한 산업. 농촌을 지키기 위해 4차산업혁명 기술을 도입해 만든 ‘스마트팜’. 스마트팜은 농촌의 미래가 될 수 있을까. 경기도가 구상하는 미래 농업의 현주소와 고민할 점을 2회에 걸쳐 살펴봤다. [편집자 주]

 

“어머니가 키오스크 이용법을 모르겠다며 눈물을 흘렸습니다”

 

지난 7일 햄버거를 사러 갔다가 ‘키오스크(무인주문기)’라는 장벽에 가로막혀 포기하고 그냥 돌아온 고령의 노년 여성의 사연이 SNS에서 화재가 됐다.

 

4차 산업혁명으로 생활속 디지털화가 이뤄지면서 많은 사람들이 편리함을 누리고 있지만, 노인·장애인·아동 등 사회적 약자들은 혜택에서 소외되고 있다.

 

65세 고령자가 40%를 차지하는 농업 종사자들이 농업 첨단화를 목적으로 하는 스마트팜에 접근을 어려워하는 가장 큰 이유는, 스마트팜 설비를 구비해도 첨단기기 조작에 익숙치 못해 사용하지 못하기 때문이다.

 

스마트팜 농가를 운영하는 임지홍 대표도 “스마트팜이라는 ‘미지의 세계’에 대한 막연한 두려움에 쉽게 접근 못하는 농가들이 주위에도 많다”고 말했다.

 

이에 경기도농업기술원을 비롯한 각 시·도 농기원은 ‘스마트팜 현장 지원센터’를 운영해 스마트팜 방식으로 재배하는 농가 대상의 교육 사업과 컨설팅 사업, 모니터링 등 사후관리를 하고 있다.

 

 

먼저 스마트팜 ICT 기기 작동을 어려워하는 농민을 대상으로, ICT 기기 설치 업체의 기기 전문가를 섭외해 시설점검 후 노후장비 교체와 장비관리, 데이터 활용 소프트웨어 사용법 등을 농민에게 제공하는 '시설 운영 컨설팅'을 진행 중이다. 

 

‘데이터 기반 컨설팅’과 ‘재배 환경 컨설팅’은 ICT 융복합 정보시스템에 누적된 빅데이터와 개인 컨설턴트의 전문적인 지식을 더하는 컨설팅이다.

 

모든 컨설팅 비용은 국비와 기관비 5대5로 분담하며 농민들은 비용을 부담하지 않는다.

 

지난해 경기도농업기술원의 컨설팅에 참여한 농가들의 만족도 조사 결과 90% 이상이 전반적으로 만족한다고 할만큼 농가 반응도 긍정적이다. 

 

경기도는 농민들이 스마트팜에 쉽게 접근할 수 있도록 기술뿐 아니라 금융 지원도 진행한다.

 

시설 설치 재원은 국비 20%, 지방비 30%의 보조와 50% 자부담으로, 적게는 수 천만원에서 많게는 수 억원의 금액이 필요하지만, 스마트팜 설치 농가들에게는 농협과 연결해 설치비 전체의 30%까지 ▲고정 2.0% ▲시중금리(농협은행에서 가장 많이 대출된 자금 중 담보대출 평균금리)의 -2.0% ▲3년 거치 7년 균분상환 등의 융자를 지원하고 있다.

 

 

그러나 초기단계인 스마트팜 정착과 대중화에는 전문 시설이나 인력, 교육 기관들이 부족한 것이 현실이다.

 

농림수산식품교육문화정보원의 2020년 ‘스마트팜 현황조사 및 성과분석’에 따르면 도입 효과를 높이기 위해 시설원예와 노지채소 농가는 ‘설치 업체와의 커뮤니케이션을 위한 중간지원 조직 설치 및 운영’을 꼽았고, 과수 농가는 ‘스마트팜 전문 교육 확대’를 꼽았다.

 

도 관계자는 “앞으로 스마트팜 관련 법안이 제정될 것으로 보인다. 법안이 제정되면 관련 시설이나 교육 기관들이 생기면서 정착될 것”이라고 전망했다.

 

[ 경기신문 = 박환식 기자 ]