“싱싱한 주꾸미, 알 꽉 찬 꽃게 있어요.”

상인들의 힘찬 목소리가 건물 밖에까지 울려퍼진다. 주말이었던 지난 10일 인천 남동구 소래포구 어시장.

시장 건물 안으로 들어서자 산뜻하게 간판을 단 수산물 가게와 맛깔스러운 젓갈이 가득한 점포들이 줄지어 있다. 좌판에는 요즘 제철을 맞은 주꾸미와 꽃게가 한가득이다.

거기에 광어와 우럭, 조개, 새우 그리고 킹크랩까지... 마스크를 쓴 손님과 상인들의 흥정하는 소리로 활기가 넘친다. 방문객들은 깨끗하게 단장된 통로를 오가며 별별 수산물 구경하느라, 값을 물어보느라, 구매한 물건 담느라, 오랜 만에 나온 나들이에 눈과 귀와 마음이 즐겁다.

한 손님이 주꾸미 2㎏을 주문하자 주인은 거침없이 담았고, 저울 눈금은 2㎏을 훌쩍 넘었지만 조개와 새우 등을 덤으로 넣어주는 모습에는 인심이 푸짐했다.

어시장 인근 아파트에 산다는 40대 여성은 “어둡고 비좁고 또 지저분하고, 예전에는 전체적으로 칙칙한 이미지였는데 새 건물이 들어서면서 훨씬 깨끗하고 청결해진 모습이 보기 좋다”며 “굳이 물건을 사지 않더라도 시간이 날 때 가끔 나와 한바퀴 돌곤 한다”고 말했다.  

2017년 3월 발생한 화재로 영업이 중단됐던 인천 남동구 소래포구 어시장이 지난해 12월 말 문을 연지 100일 남짓 됐다. 재개장하기까지 우여곡절도 많았다.

현대식 건물로 들어선 어시장 입구에는 큼지막한 축하 현수막이 방문객들을 맞고 있다.

남동구는 재개장에 앞서 과거 손님들로부터 적지 않은 불만이 제기됐던 ‘불친절’과 ‘바가지’ 이미지를 개선하기 위해 많은 노력을 기울였다. 상인들을 대상으로 집중적인 교육을 하는가 하면 문을 연 뒤에는 어시장 건물 2층에 소비자 신고센터를 설치·운영 중이다.

구 공무원 3명이 상주하며 고객들의 불편한 점을 꼼꼼히 살피고 있다. 불친절 신고가 세 번 이상 접수된 점포는 어시장 입점이 제한된다.

20년 간 소래포구 어시장에서 장사를 해온 60대 상인은 “코로나19로 매출이 10분의 1 수준으로 떨어졌지만 장사를 다시 할 수 있다는 것만으로 행복하다”며 “최고의 품질과 서비스로 손님 한분 한분을 맞고 있다”고 말했다.

이렇듯 많은 것이 바뀌었음에도 부족한 주차공간은 여전히 문제로 꼽힌다.

현재 소래포구 주변에 운영되고 있는 소래 제1·2·3·4공영주차장 가운데 소래포구와 가장 가까워 이용률이 많은 제1공영주차장은 총 230여 면의 주차공간을 확보하고 있지만 주말의 경우 밀려드는 차량들을 소화하기 역부족이다.

주차할 곳을 찾지 못한 방문객들은 비싼 요금을 내고 주변 개인소유 유료주차장을 이용하거나 길가에 불법주차를 하는 등의 불편을 겪고 있다. 또 교통혼잡이 빚어지기 일쑤다.

이에 남동구는 지난 2월 소래 제1공영주차장 바로 옆 부지 지하에 주차장 공사를 착공, 9월 말 준공 예정이다. 구는 시장 이용객들의 불편사항을 찾는 즉시 개선해나가는 한편 이곳과 연계된 주변 관광인프라 개발에도 적극 나서고 있다.

구 관계자는 “2년 연속 한국인이 꼭 가봐야 할 한국 관광 100선에 선정된 소래포구를 남동구는 물론 인천을 대표하는 명소로 만들기 위해 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.

[ 글·사진 = 이재민 기자 ]