국민의힘 당대표 경선에서 '30대 청년' 이준석 전 최고위원이 1위로 예비경선(컷오프)을 통과하는 파란을 일으키자, 더불어민주당도 촉각을 곤두세웠다.

단순히 청년 정치인의 돌풍에 그치는 차원을 넘어, 차기 대선의 변수로도 작용할 수 있다는 점에서 여권 내 위기감이 증폭되는 모습이다.

수도권 지역구의 민주당 중진 의원은 28일 연합뉴스와 통화에서 "야당 지지자들이 정권 교체를 얼마나 갈망하는지 보여주는 장면"이라고 평가했다.

서울 지역의 다른 의원도 "국민의힘이 4·7 재보선에서 서울시장 승리를 맛본 뒤 전향적인 전략적 판단을 하는 것 같다"며 "우리로서는 두려움을 갖고 대응해야 할 것"이라고 말했다.

지도부 관계자는 "국민의힘 경선룰에 따른 여론조사 반영비율 등을 보면 이 후보가 최종 당선되지 않을 가능성도 있어 보인다"라면서도 "이런 새로운 바람을 우리 당도 의미하게 받아들여야 한다는 분위기가 있는 것은 사실"이라고 말했다.

다만 "20·30 세대가 보수야권을 새롭게 주목하기 시작했다는 점에서는 이준석 현상에 대한 기대감으로 평가해야 하겠지만, 대표 당선시 대선 국면에서 야권의 원심력을 키울 가능성도 있지 않겠나"라고 덧붙였다.

실제 민주당에서는 이 후보가 국민의힘 내부에 조직·인적네트워크 등 정치적 자산이 크지 않다는 점에서 실제 당권을 잡을 경우 보수 야권의 리스크를 키우는 '부메랑'이 되지 않겠느냐는 기대 섞인 분석도 나온다.

여당의 한 중진 의원은 "대선전에서 중요한 것은 당대표가 아닌 후보 본인"이라며 "이 후보 당선시 앞서 김종인 비대위원장이 국민의힘의 중심을 잘 잡았던 것과 대조되는 현상이 나타날 수 있다"고 말했다.

한 초선 의원은 "이준석 현상에 긴장되는 부분은 있지만, 민주당에도 변화와 쇄신을 추동하는 예방주사로 작용할 수 있다는 점에서 긍정적으로 받아들인다"며 "야당 입장에서는 검증되지 않은 '흔들리는 리더십' 우려가 커질 것"이라고 경고했다.