국내 출생아 수가 매년 줄어들면서 2년 뒤인 2026년 초‧중‧고교생 수가 500만 명을 밑돌 것으로 추산됐다.

올해 30만 명대로 떨어진 초등학교 1학년 취학아동 수는 2년 뒤 20만 명대로 떨어질 전망이다.

12일 한국교육개발원(KEDI)의 ‘2024~2029년 학생 수 추계’ 자료에 따르면 전국 초‧중‧고교생 수는 올해 513만 1218명에서 2026년 483만 3026명으로 줄어드는 것으로 나타났다.

최근 출생아 감소 흐름으로 초‧중‧고교생 수도 계속 줄고 있는데 2029년 427만 5022명까지 감소하는 것으로 나타났다. 올해와 비교하면 불과 5년 만에 학생수가 100만 명 가까이 줄어드는 셈이다.

학령인구 감소세는 초등학교에 취학하는 1학년 학생 수에서 확연히 드러난다.

초등학교 1학년 학생 수는 올해 34만 7950명으로 예상된다. 그러나 내년에는 31만 9935명, 2026년은 29만 686명, 2029년에는 24만 4965명까지 감소할 전망이다.

자료를 보면 지난해 초등학교 1학년(4월 1일 기준) 학생은 40만 1752명이었다. 40만 명대가 무너진 지 2년 만에 30만 명대도 무너지는 것이다.

특히 비수도권 지역의 인구 감소가 가팔라지면서 2029년에는 전국 17개 시·도 가운데 절반 이상에서 초등학교 1학년 학생이 1만 명 이하로 감소할 것으로 추산됐다.

교육계 관계자는 “저출생에 따른 학령인구 감소는 이제 거스를 수 없는 추세”라며 “이러한 점을 고려한 유·초·중등교육 정책의 방향을 심각하게 고민해볼 필요가 있다”고 제언했다.

한편 한국교육개발원은 학령인구 감소 등 미래 변화에 대응해 교육정책 수립 기초자료로 활용하기 위해 주민등록인구통계 등을 바탕으로 학생 수를 추계한다.

시·도별 만 6세 인구에 취학률, 졸업률, 진급률, 진학률 등을 적용해 계산하는 방식이다.

[ 경기신문 = 고태현 기자 ]