연초부터 이어졌던 식품업계의 가격 인상 행렬에 제동이 걸릴 전망이다. 헌법재판소의 탄핵 인용 결정으로 정국이 안정 국면에 들어선 가운데, 정부가 본격적으로 물가 관리에 나서면서다.

13일 공정거래위원회와 식품업계에 따르면, 한기정 공정거래위원장은 지난 7일 내부 회의에서 “최근 식품 가격 인상이 담합이나 불공정 거래에서 비롯된 것은 아닌지 철저히 감시하라”고 지시했다. 이는 최근 국무회의에서 식품 가격 인상이 민생에 미치는 영향을 언급한 대통령 권한대행의 발언을 공정위가 실행에 옮긴 것으로 해석된다.

정국이 혼란스러운 틈을 타 가격을 올린 식품업계를 겨냥한 정부의 견제구는 이뿐만이 아니다. 앞서 최상목 부총리 겸 기획재정부 장관도 “용량 축소를 통한 편법 가격 인상에 대한 모니터링을 강화하고, 담합이 의심되는 민생 밀접 분야의 가격 인상에 대해 엄단하겠다”고 밝힌 바 있다.

이 같은 정부의 연이은 압박에 식품·외식 업계는 당혹감을 감추지 못하고 있다. 업계는 원재료비, 물류비, 인건비, 고환율 등 복합적인 요인이 작용해 가격 인상이 불가피한 상황이라는 입장이다.

한 식품업계 관계자는 “정부와 소비자들이 가격 인상에 민감하다는 것을 우리도 잘 알고 있다”며 “그럼에도 더는 버티기 어려워 가격을 조정하면 마치 우리가 물가 인상의 주범인 것처럼 지목받는다”고 토로했다. 이어 “식품사의 평균 영업이익률은 5% 내외에 불과하다”며 “수익성이 낮은 구조 속에서도 가능한 한 가격을 억제해 왔다”고 덧붙였다.

반면 소비자단체는 보다 강도 높은 정부의 개입과 업계의 자정 노력이 필요하다는 입장이다. 한국소비자단체협의회 관계자는 “기업들이 인상 근거로 환율과 국제 곡물가 상승 등을 내세우지만, 실상은 실적 개선과 이윤 추구가 목적 아니냐는 의구심이 든다”고 비판했다.

또한 “정부는 수입 원재료에 대한 할당 관세, 부가가치세 면제, 자금 지원 등 다양한 방식으로 업계를 지원하고 있지만, 소비자가 체감하는 효과는 미미하다”고 꼬집었다.

한편 오는 6월 3일 조기 대선을 앞두고 새 정부가 출범하면 식품업계의 가격 정책에도 변화가 불가피할 것으로 보인다. 당분간 업계는 정부의 움직임에 촉각을 곤두세운 채 ‘가격 인상 자제’ 기조를 이어갈 수밖에 없는 형국이다.

[ 경기신문 = 오다경 기자 ]