채 상병 순직사건 외압 의혹을 수사하는 이명현 특별검사팀이 당시 현장 지휘관을 잇따라 소환하는 등 수사에 속도를 내고 있다.

18일 특검팀은 박상현 전 해병대 1사단 7여단장(대령)을 업무상 과실치사상 혐의 피의자 신분으로 불러 조사하고 있다.

박 전 여단장은 채 상병 순직사건 당시인 2023년 7월 19일 경북 예천군 실종자 수색 작전에 나섰던 지휘관이자 당시 가장 상급자인 현장 지휘관이다. 그는 '장화 높이까지의 수변 수색'을 허용해 실종자 수색 작전에 투입된 해병대원들이 물 속으로 들어갈 여지를 줬으며, 현장 총책임자로서 장병들의 안전 관리 및 감독에 미흡했다는 혐의를 받는다.

특검팀은 오는 20일 해병대 포병여단 예하 제11포병대대를 이끈 최진규 전 포11대대장(중령)을 업무상 과실치사상 혐의 피의자 신분으로 소환할 예정이다.

최 전 대대장은 차 상병 순직사건 전날 "내일 우리 포병은 허리아래까지 들어간다. 다 승인받았다"며 임의로 수색지침을 바꿔 사실상 수중수색으로 오인하게 한 지시를 내린 혐의를 받는다. 결국 그의 지시로 장병들이 예천 내성천 허리 높이까지 들어가 수색 작전을 펼쳤고, 채 상병이 급류에 휩쓸려 숨지게 된 것으로 보인다.

정민영 특검보는 이날 브리핑을 통해 "기록 이외에 추가로 확인할 내용이 있었고, 직접 확인하는 것이 이해를 도울 수 있다고 판단해 현장을 방문했다"며 "현장에 있었던 사람들 부르는 단계로 관련 조사도 진행할 예정"이라고 말했다.

특검팀은 수사를 공식 개시한 지난달 2일 임성근 전 사단장을 첫 조사한 데 이어 지난 7일과 11일까지 총 세 차례 임 전 사단장을 조사했다. 임 전 사단장은 자신이 수중수색을 지시한 적 없으며, 당시 작전통제권도 없어 채 상병 순직에 대한 법적 책임이 없다고 주장한 것으로 알려졌다.

◇ 임성근 구명로비 의혹 '멋쟁해병' 송호종 씨 참고인 소환

이날 특검팀은 이른바 '임성근 구명로비' 의혹 관련 '멋쟁해병' 단체대화방 멤버인 송호종 씨를 참고인 신분으로 불러 조사 중이다.

구명로비 의혹은 김건희 여사의 측근인 이종호 전 블랙펄인베스트먼트 대표가 멋쟁해병 단체대화방 멤버들과 모의해 채 상병의 부대장이었던 임 전 사단장이 처벌받지 않도록 김 여사를 통해 영향력을 행사했다는 의혹이다. 송 씨는 대통령경호처 출신이자 멋쟁해병 단체대화 멤버이며 임 전 사단장과도 친분이 있는 것으로 알려졌다.

다만 송 씨는 국회 등에 출석해 임 전 사단장에 대한 구명로비 의혹은 사실이 아니라고 주장했다.

◇ 'VIP 격노설' 김용현 참고인 조사…진술 거부

특검팀은 이른바 'VIP 격노설' 관련 서울동부구치소에 수감된 김용현 전 국방부 장관을 참고인 신분으로 조사했다. 특검팀은 구치소를 직접 방문해 조사를 진행했다.

김 전 장관은 VIP 격노설 당일인 2023년 7월 31일 경호처장 신분으로 윤석열 전 대통령과 동석한 인물이다.

당시 회의에서 윤 전 대통령은 채 상병 순직사건 관련 임 전 사단장이 업무상 과실치사 혐의자로 적시된 초동조사 결과를 보고 격노한 것으로 알려졌다. 또 이종섭 당시 국방부 장관에게 전화로 질책한 것으로 전해졌다.

특검팀은 김 전 장관에게 당시 윤 전 대통령의 반응과 지시사항, 대통령실 및 국방부의 후속 조치 등을 집중적으로 캐물었으나, 김 전 장관은 진술을 거부한 것으로 확인됐다. 대신 변호인을 통해 의견서 형태로 답변하겠다는 의사를 특검 측에 밝힌 것으로 파악됐다.

특검 관계자는 "김 전 장관 측 의견서를 받아본 후 추후 조사 등을 검토할 예정"이라고 했다.

[ 경기신문 = 박진석 기자 ]