옹진군이 재정 부담과 인구 유출 등을 이유로 연두방문을 온 유정복 인천시장에게 여객선 운임 할인 정책인 ‘아이(i) 바다패스’의 타 시·도민 할인율 축소를 요청했지만 거절당했다.

유 시장은 30일 오후 3시 30분 연두방문 일정으로 군을 찾아 업무보고 등을 들었다. 군은 유 시장에게 여객 운임 지원사업(아이 바다패스) 개선 건의 등 9건의 핵심 과제를 전달했다.

아이 바다패스는 인천 시민이면 여객선 편도 요금을 시내버스 요금 수준인 1500원으로 이용할 수 있고, 타 지역 주민은 정규 운임의 70%를 지원받는 제도다.

시는 정책 이후 섬 방문객과 이용객 수가 크게 증가해 지역 관광·경제 활성화 효과가 나타나고 있는 것으로 분석하고 있다.

아이 바다패스 도입을 시작한 지난해 인천 연안 여객선 이용객은 217만 9994명으로, 전년도인 2024년 197만 6313명보다 20만 3681명(10%)이 증가했다.

섬을 찾은 다른 지역 관광객 수도 2024년 8만 9000명에서 지난해 13만 6000명으로 약 50% 이상 급증했다.

아이 바다패스는 시·군비 매칭 사업으로 진행한다. 이에 지난해 모두 147억 원의 사업비 중 시는 125억 2000만 원(85%), 군은 21억 9500만 원(15%)을 각각 부담했다.

사실상 뱃편을 이용률이 높을수록 예산 부담을 가중할 수밖에 없는 구조다.

인구 유출도 아이 바다패스의 또 다른 문제로 거론됐다. 군은 지난해 말 기준 주민등록인구가 300명 넘게 줄었다고 발표했다.

군은 2023년부터 인구가 줄기는 했지만 아이 바다패스 도입을 본격화한 2024년부터 크게 줄어든 것으로 파악했다.

결국 이 같은 문제들로 군은 타 시·도 주민 운임 지원 비율을 줄이는 한편, 군에서 태어났거나 10년 이상 거주한 출항민과 연고자에 한해서만 1500원으로 적용할 것을 요청했다.

하지만 유 시장은 아이 바다패스 사업 비중을 줄이는 것에 대해서 반대 입장을 분명히 했다.

유 시장은 이날 기자실을 찾아 “아이 바다패스는 여러 분야에서 체감 지수가 높은 정책 중 하나로 축소는 있을 수 없다”며 “오히려 경제 효과 등 이익이 되는 부분을 적극 확대해야 한다”고 강조했다.

그는 또 “인구 유출도 일시적인 것으로 봐야지 다소 줄었다고 사업 규모를 축소하는 것 있을 수 없다”며 “관광 등 핵심 산업들이 활성화하면 분명 인구는 몇 배로 늘어날 것이다”고 덧붙였다.

[ 경기신문 / 인천 = 지우현 기자 ]