성남시는 시가 자체 개발한 ‘드론을 이용한 열수송관 안정성 검사 시스템’이 유럽특허(등록번호 EP4092315) 등록을 완료했다고 밝혔다. 시가 보유한 기술이 해외에서 특허로 인정받은 것은 이번이 처음으로, 지식재산의 해외 권리화를 통해 유럽 시장 진출을 본격화하는 계기가 될 것으로 기대된다.

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이 시스템은 드론에 열화상카메라를 탑재해 지상 열배관 주변의 지열 변화를 촬영·분석함으로써 배관 파손 또는 이상 징후가 있는 구간을 조기에 찾아내는 것을 핵심으로 한다. 비접촉·비파괴 방식으로 점검이 이뤄져 작업자 안전을 높이는 동시에 검사 효율을 향상할 수 있어, 열수송관을 비롯한 다양한 도시 기반시설 안전관리 분야에 폭넓게 적용 가능하다는 평가다.

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해당 기술은 2019년 4월 공무원 직무발명으로 처음 신고됐으며, 같은 해 11월 성남시가 승계를 결정했다. 이후 2022년 6월 국내특허(제10-2415774호)로 등록되면서 기술성을 공식적으로 인정받았다.

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성남시는 기술 개발 단계부터 해외 시장을 염두에 두고 2020년 12월 국제특허출원(PCT) 방침을 수립하고 출원서를 제출했다. 특히 지역난방 보급률이 높아 열수송관 수요가 큰 유럽을 핵심 권리화 대상 지역으로 설정해 전략적으로 특허 확보를 추진해 왔다. 유럽은 대규모 지역난방 인프라를 기반으로 열배관 유지·관리 기술에 대한 수요가 꾸준히 증가하는 시장으로 꼽힌다.

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이같은 전략에 따라 해당 기술은 심사 절차를 거쳐 2025년 12월 17일 유럽특허로 최종 등록됐다. 성남시는 특허 등록을 마무리한 데 이어 올해부터 독일·핀란드·덴마크·스웨덴·아이슬란드 등 주요 국가를 대상으로 개별국 진입 절차를 밟고 있다. 시는 국가별 진입을 통해 유럽 내 권리 범위를 단계적으로 넓히고, 향후 기술이전 및 라이선스 계약 등 다양한 방식의 해외 사업화를 모색한다는 방침이다.

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성남시 관계자는 “이번 유럽특허 등록은 공공부문 직무발명이 해외에서도 기술 경쟁력을 인정받은 시 최초 사례라는 점에서 의미가 크다”며 “앞으로도 우수한 직무발명을 적극 발굴하고 해외 권리화를 체계적으로 지원해, 독자적 기술을 바탕으로 한 특허 수출 경쟁력을 강화하고 지식산업도시 성남의 위상을 높여 나가겠다”고 말했다.

[ 경기신문 = 이양범 기자 ]