이라크 자이툰 부대 파병연장 문제가 대선 정국의 핫이슈로 급부상하고 있다.

정부의 파병 연장 방침에 대해 원내 제1당인 대통합민주신당의 정동영 후보가 반대 입장을 밝힌 가운데 한나라당 이명박 후보가 23일 찬성 입장을 표명하면서 주요 대선 후보의 입장이 엇갈리고 있다.

특히 노무현 대통령이 이날 대국민 담화를 통해 파병연장에 대한 국민의 이해를 당부키로 한 상황에서 범여권에 속한 신당이 반대 입장을, 야당이 찬성 입장을 정리하는 엇박자가 전개되면서 노 대통령의 임기말 국정운영이 어려움에 봉착할 가능성은 물론, 대선에서 이념 대결 구도가 재연될 가능성도 높아지고 있다.

노 대통령은 담화를 통해 한반도 현안을 풀어가는데 한미공조가 중요하며, 내년 이후 본격화할 이라크 재건 사업참여를 위해 주둔연장이 필요하다는 입장을 설명했다.

김장수 국방장관은 오후 국회 국방위에 출석, ‘철군 시기를 내년말로 조정하되, 병력 규모를 절반 가량으로 줄인다’는 내용을 골자로 하는 자이툰 부대 임무 종결 계획서를 보고한 것으로 전해졌다.

한나라당 이명박 후보도 이날 강재섭 대표, 안상수 원내대표, 이한구 정책위 의장 등 당 고위관계자들과 긴급 회의를 갖고 “파병연장 동의안에 한나라당이 찬성해 줄 것을 당부했다”고 나경원 대변인이 발표했다.

한나라당은 24일 오전 의원총회에서 이 후보의 입장을 당론으로 정할 예정이다.

하지만 신당의 정 후보는 22일 손학규 전 경기지사, 이해찬 전 총리, 김근태 상임고문, 오충일 대표 등 선대위 공동위원장 내정자들과 회동을 갖고 “지난해 국회는 파병을 1년만 연장하기로 국민과 약속했으므로 자이툰 부대는 철군해야 한다”며 “철군문제에 당이 일사불란하게 대처할 수 있도록 함께 노력한다”는 합의사항을 발표했다.