앞으로 논의 잡초를 로봇을 이용해 손쉽게 제거할 수 있게 됐다.

농촌진흥청은 농업 인구 고령화와 농촌 노동력 부족의 심화로 인한 벼농사의 어려움을 덜기 위해 ‘벼농사용 제초로봇’을 개발했다고 26일 밝혔다.

이번에 개발한 ‘벼농사용 제초로봇’은 정보통신기술과 위성항법기술을 이용해 논의 모를 감지한 후 모열을 따라 모를 밟지 않고 자율적으로 주행하면서 제초 작업을 수행한다.

위성항법장치와 주행부, 제초부, 하이브리드 동력 등 하드웨어와 무논에서의 직진, 선회, 주행 작업을 스스로 조종하는 제어프로그램으로 구성됐다.

무논에서 원활한 주행을 위해 고무궤도형 바퀴를 채택했고, 제초로봇 뒷부분에 제초장치를 부착해 논바닥을 긁어줌으로써 잡초의 발아를 막고 생육을 억제해 제거할 수 있도록 설계했다.

전기모터와 가솔린엔진을 결합한 하이브리드 동력을 탑재해 무논에서 5∼6시간 연속 작업이 가능하도록 실용성을 높였다.

특히 제초로봇은 무논에서 ±3㎝의 오차 범위로 모열 사이를 주행해 벼에 피해를 주지 않고, 1시간 동안 10a를 작업할 수 있어 인력 제초보다 16배 능률적이다.

모내기를 한 지 3∼4주 뒤부터 2∼3주 간격으로 5회 정도 제초작업을 하면 초기에 잡초를 효과적으로 제거할 수 있으며, 잡초 제거율은 80% 정도다.

제초로봇이 개발됨에 따라 잡초를 뽑는 힘든 작업을 로봇이 대신할 수 있게 돼 앞으로 농촌의 일손 부족 해결과 친환경 벼농사 재배 면적 확대에도 기여할 수 있을 전망이다.

김상철 농진청 생산자동화기계과 연구관은 “앞으로도 밭농업 제초로봇 등 다양한 농업용 로봇 개발을 통해 농촌의 고령화에 따른 인력 부족과 젊은층의 힘든 농작업 기피 현상 등 사회적·경제적 문제를 적극적으로 해결할 것”이라고 말했다.

/전승표기자 sp4356@