김치가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 증상을 덜어줄 수 있다는 연구결과가 나왔다.

31일 세계김치연구소는 "프랑스 몽펠리에 대학 폐의학과 장 부스케(Jean Bousquet) 명예교수 연구팀과 공동 연구에서 김치 재료인 배추, 고추, 마늘 등에 함유된 각종 영양 성분이 인체 내 항산화 시스템을 조절해 코로나19 증상을 감지하는 신경 채널을 차단, 증상을 완화 시킨다는 결과가 나왔다"라고 밝혔다.

연구팀은 국가별로 코로나19 발생률, 증상의 심각도, 사망률 등 상당한 차이를 보이는 이유를 추적했다. 특히 한국 등 동아시아와 사하라 인근 아프리카 국가에서 코로나19 사망률이 낮은 것을 주목했다.

이후 연구팀은 사망률이 낮은 국가 중 호주, 뉴질랜드를 제외한 대부분의 국가는 김치와 같은 발효 채소 또는 다양한 향신료를 많이 섭취한다는 공통점이 있다는 것을 발견했다.

이를 통해 김치에 풍부한 설포라판(배추), 알리신(마늘), 캡사이신(고추), 진저롤(생강) 등 각종 영양 성분과 발효 과정에서 생기는 유산균이 인체 내 항산화 시스템인 Nrf2(Nuclear factor erythroid 2-related factor 2: 인체 내 항산화 시스템을 조절하는 단백질)와 상호 작용해 코로나19로 야기되는 인체 내 유해한 활성 산소를 제거한다는 사실을 밝혀냈다.

또, Nrf2와 상호 작용하는 영양 성분은 인체 내 염증 반응을 유도하는 일시적 수용체 전위(TRP)와 연관이 있다는 것도 밝혀냈다. 즉, 김치 등 발효 채소나 향신료의 영양 성분이 TRP 채널의 활성을 잃게 만들어 코로나19로 인한 염증을 완화해 통증을 감소시킨다는 것이다.

장 부스케 명예교수는 "김치는 항산화 성분이 풍부한 데다 TRP 활성을 낮출 수 있어 코로나19 바이러스 증상 완화에 매우 효과적인 식품"이라면서 "한국에서 코로나19로 인한 사망률이 낮고, 중증환자가 적은 것은 김치 덕분일 수 있다"라고 설명했다.

장 부스케 명예교수팀과 세계김치연구소의 이번 공동연구 결과는 면역학 분야 국제 학술지(Clinical and Translational Allergy) 지난해 12월호에 실렸다.

[ 경기신문 = 배덕훈 기자 ]