대선후보 경선 일정을 둘러싼 더불어민주당의 내부 갈등이 기로에 서 있다. ‘예정된 일정의 원칙론’과 ‘사정 변경의 연기론’이 맞선 가운데 오늘 최종 가닥을 잡으려는 최고위원회가 열린다. 절충안을 포함 어떤 식으로 결정이 나든 상당한 내홍이 예상된다.

현행 당헌·당규대로라면 오는 9월10일(대선 전 180일)까지 본선에 나갈 당의 후보를 뽑아야 한다. 그러나 ‘상당한 사유가 있을 때에는 당무위원회 의결로 달리 정할 수 있다’는 단서 조항이 불씨가 돼 후보 진영들이 정면 충돌하고 있다. 연기론을 주장하는 측은 코로나와 연계된 흥행 문제를 내세우고 있다.

현재 코로나 위기가 지속되고 있고, 특히 제 1야당인 국민의힘의 경우 당내 후보 선출을 11월9일(선거일 120일 전)까지 할 수 있게 돼 있지만 더 늦춰야 한다는 주장도 나오고 있어 경선 연기론이 일견 설득력이 없지 않다.

하지만 이같은 상황들이 1년도 안된 지난해 8월 당 전당대회에서 의결한 약속을 바꿀 수 있는 명분으로 삼기에는 논란이 클 수밖에 없다. 더구나 ‘코로나와 관련된 흥행’을 우려하지만 6·11 국민의힘 전당대회는 오히려 ‘이준석 돌풍’속에서 역대 최고의 주목도를 끌어올렸다. 경선 시기나 룰을 정하는 데 있어 이보다 더 중요한 게 있다. 게임의 룰과 시기는 당사자들이 모두 합의해야 한다는 것이다. 이것은 모든 경기에서 적용되는 ‘대원칙’이자 ‘공정’의 출발점이다.

지난해 전당대회와 달리 지금은 경선에 나가려는 출전 선수가 거의 정해졌다. 그렇다면 그들 사이에 게임 변경 전반에 대한 합의가 반드시 필요하다. 모든 후보 진영이 경선 연기에 동의하면 상황은 간단하다.

그러나 지금은 여론조사 1위를 달리고 있는 이재명 후보를 포함해 비교적 상위권에 포진한 복수의 후보 진영이 경선 일정 조정에 반대하고 있다. 당사자 사이에서 서로 이해와 설득이 안되거나 지도부가 중재를 시도했는데도 합의가 이뤄지지 않았다면 원안대로 가는 게 순리다.

당내에서 후보 진영 사이에 갈등을 조정해 합의를 이뤄내는 것은 당과, 지도부, 후보들의 몫이고 국민들도 수용할 수 있다. 그러나 그것이 안돼 계속 밖으로 파열음을 내는 것은 유권자에 대한 예의가 아니다. 더구나 집권여당인 민주당은 ‘원칙 바꾸기’의 전력을 갖고 있다.

지난 4·7 재보선에서 ‘민주당의 귀책사유로 재·보궐선거가 치러질 경우 후보를 내지 않는다’는 당헌 규정을 전당원투표까지 동원해 바꾼 뒤 서울·부산 시장 후보 공천을 강행했다. 또 지난해 4·15 총선에서 야당의 위성비례 정당을 ‘위장정당’‘가짜정당’이라며 강하게 비판했지만 결국 자신들도 태도를 바꿔 꼼수 정치에 동승했다.

이런 식이면 앞으로 민주당의 공약이나 중요한 당헌 당규에 대해 누가 신뢰하겠는가. 대선 후보를 선출하는 규정은 당내 문제이자 동시에 국민에 대한 엄중한 약속이다.

민주당은 내년 대선에서 전례 없이 강력해진 야당을 상대해야 할 위기 상황이다. 경선 시기로 당과 후보들이 공멸하는 우를 범해선 안된다. 어떤 결정이 나오든 대의를 좇아야 한다. 그리고 하루빨리 처절한 자기 혁신에 나서 국민 신뢰를 회복해야 한다.