3월 2일 대통령이 재외동포청 신설 내용이 담긴 ‘정부조직법’ 공포안에 서명했다. 3개월 내 출범을 앞두고 인천광역시를 비롯한 여러 지방정부들이 유치전에 팔을 걷어붙이고 나섰다. 해외동포들도 희망지역을 잇따라 발표하고 있다. 미주, 유럽, 중동, 아시아, 아프리카 등 여러 대륙의 해외동포들은 인천과 서울을 주로 선호하는 것으로 보인다.

경기신문(14일자 인천판 1면)은 전체 재외동포의 38%(2020년 12월 기준 263만여 명)가 살고 있는 최다 거주국인 미국 한인사회에서 재외동포청 인천 유치를 잇따라 지지하고 있다는 소식을 보도했다. 미주 한인의 정착과 지위향상, 고유문화 보존 및 주류사회 진출을 위해 활동하는 단체인 미주한인회총연합회가 지난 10일 인천시에 ‘재외동포청 인천 유치 지지선언문’을 전달했다는 내용이다. 연합회는 재외동포를 위한 교통 편의성을 갖추고 있다는 것을 지지 이유로 들었다. 아울러 인천이 근대 이민역사가 시작된 곳으로 한국이민사박물관 등 관련 자산이 풍부하기 때문에 재외동포청의 최적지라고 밝혔다.

미국 내 동포들의 인천지지는 이번 뿐 만 아니다. 이달 8일엔 미주한인소상공인총연합회에서 지지를 선언했다. 이 단체는 미국 내 6만여 명의 한인소상공인 연합조직이다. 지난해 12월엔 미국 하와이 13개 교민단체가 ‘재외동포청 인천 유치 지지’를 공식 표명하기도 했다.

1989년 조직돼 현재 유럽 26개국 90여개의 한인회를 대표하는 연합단체인 유럽한인총연합회도 인천 유치를 지지했다. 폴란드에서 열린 2023년 정기총회에서 재외동포청 인천 유치 지지 성명을 발표한 것이다. 인천공항이 있어 접근이 편리하며 재외동포와의 협력관계, 경제자유구역 등 재외동포 친화적 환경, 재외동포청과의 업무협력 등 인천이 재외동포청을 설립하기에 가장 경쟁력 있는 도시라는 것이다. 이밖에 우즈베키스탄, 홍콩, 라오스, 대만, 카자흐스탄의 한인 단체들도 인천을 지지한다고 공식적으로 발표한 바 있다.

물론 서울을 지지하는 동포단체들도 있다. 미주현직한인회장단협의회는 재외동포청의 서울 설치 성명을 발표하기도 했다. 이에 대해 외교부와 재외동포재단에서 인정하는 미주한인회총연합회라는 공식적인 대표단체가 있는데도 미주현직한인회장협의회라는 낯선 단체가 나선 것에 의문을 표시하는 시선도 있다. 아시아한인총연합회도 재외동포청의 서울 설치를 지지했다고 한다. 외교부 당국자의 “재외동포들의 편의성, 접근성 측면에서 서울이 적절하다”는 발언과 지난달 23일 재외동포재단(외교부 산하기관)의 여론조사 결과도 인천시의 신경을 긁었다.

그러나 유럽한인총연합회의 유럽 27개 국가 거주 동포 설문조사 결과 ‘인천’ 63%, ‘서울’ 20%, ‘수도권이면 어디라도 좋다’는 응답이 17%였다. 지난 달 6일 ‘재외동포청 인천 유치 시민운동본부’가 출범했다. 본부에는 50여개의 시민단체가 참여했다. 재외동포청이 인천에 와야 한다는 이들의 주장은 타당하다. 한국의 급변한 환경에 적응하기 위해서는 인천경제자유구역이 최적지다. 외국인직접투자 환경도 좋고, 글로벌캠퍼스 등 자녀 교육의 연속성이 이어질 수 있는 환경이 구축돼 있기 때문이다. 민‧관‧정 모든 역량을 다해 재외동포청을 유치하기 바란다.