체감온도 35도가 넘는 폭염에 한반도가 펄펄 끓는 요즘이다. 덕분에 주말동안 에어컨에 의지해 집에서 한 발짝도 벗어나지 않는 ‘하(夏)면’에 들어갔다. 계획한 일은 전혀 하지 못하고 내내 유튜브와 책을 보며 시간을 보냈다.

요즘 주로 유튜브에서 시청하는 영상의 주제는 ‘여행’과 3040세대의 ‘이른 퇴직’ 혹은 회사의 눈총과 최저시급도 감내하며 버텨내는 50대 이상의 ‘직장생활 분투기’다. 관련 영상을 보며 알게 됐다. 현대인에게 직장생활과 퇴직, 여행은 겉보기엔 다르지만 하나로 이어진 ‘이음동의어’라는 사실을.

조기은퇴를 꿈꾸던, 장기근속을 원하던, 사람들은 경제적으로 안정된 생활을 지속하고 싶어 한다. 단지 그것을 직장을 통해 실현할지, 직장을 벗어나 스스로의 힘으로 유지할지는 선택의 문제다. 직장생활이 자신에게 해답이 아님을 깨달았으나 무엇을 해야할지 답을 찾지 못한 사람은 돌연 사직서를 내고 자아를 찾기 위해 여행길에 나서기도 한다. 아니면 정년을 채워 퇴직에 성공한 이들은 일에 매진하며 살아온 지난날 자신에게 보상을 주듯 한가로이 여행하며 노후를 보낸다. 유튜브에서 인기있는 주제인 <여행>, <이른 퇴직>, <늦은 나이의 직장생활>을 보면서 이같은 유사점을 발견했다.

통계청이 지난 6월 발표한 고용동향에 따르면, 15~64세 고용률은 30대 등에서 상승했으나, 50대 등에서는 하락했다. 실업률은 30대와 40대 등에서 상승해 1년 전보다 0.2%p 상승한 것으로 나타났다.

통계청은 지난달 경제활동인구조사 고령층 부가조사 결과도 발표했는데, 55~79세 고령층 인구는 1598만3000명으로 1년 전보다 50만2000명 증가했으며, 이들의 경제활동 참가율은 전년 대비 0.4%p 오른 60.6%로 역대 최고치였다. 고용률도 0.1%p 늘어난 59.0%로 역대 최고치를 나타냈다.

이렇듯 우리나라는 고령화를 지나 초고령화 사회에 진입하고 있음에도, 사람들은 불안정한 직장 생활과 노후 걱정에 미래를 저당잡힌 각자도생 사회에 살고 있다. 지금 몸담고 있는 회사가 나의 미래를 책임지기는커녕, 예상보다 빨리 이별을 고하는 세상이 돼버린 지 오래다.

여기서 우리는 ‘경제적 자립과 조기 은퇴’를 뜻하는 ‘파이어(FIRE)족’의 의미를 다시 한 번 짚어볼 필요가 있다. 파이어(FIRE)족이란 ‘젊었을 때 극단적인 절약으로 노후 자금을 빨리 확보해 40대에는 퇴직하려는 이들’을 뜻한다. 그런데 과연 사람들이 정말 원하는 게 퇴직일까? 어차피 내 미래를 보장해주지 않는 일 또는 회사라면, 그보다는 자신이 사랑하고 잘할 수 있는, 평생 ‘업’을 찾으려는 시도가 ‘파이어’로 드러나는 건 아닌지 묻고 싶다. 어쩌면 은퇴란 평생 하고픈 나만의 ‘업’을 만나려는 일은 아닐까. 끝이 아닌 진정한 시작을 위해.